Toutes les mines ont besoin d'un renforcement régulier contre l'effondrement, et Hallstatt, la plus ancienne mine de sel du monde perchée dans les Alpes autrichiennes, ne fait pas exception.

Mais Hallstatt n'est pas comme les autres mines.

Exploité pendant 7, 000 ans, la mine a livré non seulement un approvisionnement régulier en sel mais aussi des découvertes archéologiques attestant l'existence d'une riche civilisation remontant au début du premier millénaire avant notre ère.

Jusqu'à présent, moins de deux pour cent du réseau de tunnels préhistoriques auraient été explorés, avec la nouvelle série de travaux de renforcement, qui a commencé ce mois-ci, protéger les acquis de la fouille, selon l'archéologue en chef Hans Reschreiter.

"Comme dans toutes les mines, la montagne met la pression sur les tunnels et ils pourraient s'effondrer si rien n'est fait, " a déclaré Reschreiter à l'AFP.

Hallstatt a été reconnu comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 et les travaux visent à le protéger pour les « générations futures », dit Thomas Stelzer, gouverneur de l'État de Haute-Autriche où se trouve la mine.

Dominant un lac naturel aujourd'hui fréquenté par de nombreux touristes, notamment d'Asie, qui viennent admirer le paysage alpin parfait - la mine de Hallstatt se trouve à plus de 800 mètres (2, 600 pieds) au-dessus du niveau de la mer.

Le vaste dépôt de sel de mer à l'intérieur a été laissé par l'océan qui couvrait la région il y a environ 250 millions d'années.

3, Des escaliers millénaires

Parmi les découvertes archéologiques les plus marquantes, citons celle d'un escalier en bois de huit mètres de long datant de 1100 av. le plus ancien escalier de ce type trouvé en Europe.

"Il était si bien conservé que nous pouvions le démonter et le remonter, " a déclaré Reschreiter.

D'autres objets datent de beaucoup plus loin. Fouillé en 1838, une hache en corne de cerf datant de 5, 000 ans avant JC a montré que dès lors, mineurs "ont essayé d'extraire du sel d'ici, " a déclaré Reschreiter.

Au milieu du XIXe siècle, les fouilles ont révélé une nécropole qui a montré l'importance du site au début de l'âge du fer.

La civilisation est devenue connue sous le nom de "culture Hallstatt", assurer la notoriété du site.

"Des milliers de corps ont été exhumés, presque tous exhibant de riches ornements de bronze, généralement porté par les plus riches, " a déclaré Reschreiter. " Les restes portaient les marques d'un dur labeur physique de l'enfance, tout en montrant des signes d'une prospérité inégalée."

"L'or blanc" inestimable

Le sel – longtemps connu sous le nom d'« or blanc » – était inestimable à l'époque. Et Hallstatt produisait jusqu'à une tonne chaque jour, approvisionnant "la moitié de l'Europe", il a dit, ajoutant que l'endroit difficile d'accès « est devenu le plus riche du continent, et une plate-forme majeure pour le commerce en 800 avant JC".

En témoignent des manches d'épée en ivoire africain et des bols à vin méditerranéen trouvés sur le site.

Une deuxième série de fouilles, commencée par le Muséum d'histoire naturelle de Vienne il y a environ 60 ans, a produit d'autres surprises.

Dans les tunnels à plus de 100 mètres sous la surface, les archéologues ont découvert des « preuves uniques » de l'activité minière à une échelle « industrielle » pendant l'âge du bronze, dit Reschreiter.

En plus de révéler des structures de soutènement en bois plus de 3, 000 ans qui ont été parfaitement conservés par le sel, la fouille a mis au jour de nombreux outils, des gants de cuir et une corde, épaisse comme un poing, ainsi que les restes de millions de torches en bois.

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Également utilisée par les Celtes et à l'époque romaine où le sel servait à payer les légions stationnées le long du Danube - c'est l'origine du mot « salaire » - la mine n'a jamais cessé de fonctionner depuis la préhistoire.

Aujourd'hui, une quarantaine de personnes y travaillent encore, en utilisant de l'eau à haute pression pour extraire l'équivalent de 250, 000 tonnes de sel par an.

"Le sel n'a plus la même valeur que dans l'antiquité. Mais certains de ses nouveaux usages, comme dans les industries pharmaceutiques et chimiques, sont encore très rentables, " dit Kurt Thomanek, directeur technique du fournisseur de sel Salinen Austria.

Le tourisme lié aux découvertes archéologiques est aussi « un pilier de nos activités », ajouta Thomanek.

L'année dernière, quelque 200, 000 personnes ont visité la mine de Hallstatt.

© 2018 AFP