Les experts disent que la distanciation physique volontaire aux États-Unis était essentielle pour ralentir la propagation du COVID-19 dans les premiers jours et semaines de la pandémie, avant même que de telles mesures ne soient obligatoires. Un groupe de chercheurs de quatre écoles de Penn souhaitait savoir si les convictions politiques des gens avaient influencé leur décision de rester à la maison pendant cette période.

« On demandait aux gens de se plier à des choses qui leur coûtaient très cher, " dit le politologue Guy Grossman. " La question pour nous était, 'Pourquoi feraient ils cela?'"

Une nouvelle étude co-écrite par Grossman de la School of Arts &Sciences, Harsha Thirumurthy de la faculté de médecine Perelman, Soojong Kim de l'école Annenberg pour la communication, et Jonah M. Rexer de la Wharton School ont découvert que la partisanerie politique avait en fait influencé les décisions des citoyens américains de s'engager volontairement dans la distanciation physique, en particulier en réponse aux communications des gouverneurs des États.

L'une des conclusions de l'étude est que les gouverneurs républicains qui ont communiqué la gravité du COVID-19 début mars, une période pendant laquelle les médias de droite et le président Trump étaient sceptiques sur le risque affiché par le virus, a eu un effet beaucoup plus fort sur le comportement des habitants des comtés à tendance démocrate au sein de leurs États que sur le comportement des habitants des comtés à tendance républicaine.

"C'était le moment où le consensus national républicain était de minimiser la gravité du virus, donc un républicain qui est prêt à rompre les rangs envoie un message très fort que c'est quelque chose que nous devons prendre au sérieux, et en particulier les démocrates sont très réceptifs à ce genre de message, " dit Grossman.

L'étude a également révélé que le rôle que jouent les dirigeants locaux dans la formation du comportement des citoyens est essentiel pendant ces périodes.

"Nous sommes à une époque où tout est nationalisé, avec l'influence démesurée de Trump, il peut sembler que les dirigeants locaux n'ont pas d'importance. Mais cela montre le rôle des dirigeants locaux, même au milieu d'une pandémie mondiale, est aussi très important, " il dit.

Au début de la pandémie, gouverneurs républicains, en moyenne, ont été plus lents à introduire des mesures de prévention telles que les ordonnances de séjour à domicile que les gouverneurs démocrates, et les personnes qui se sont identifiées comme républicains étaient moins susceptibles de s'engager dans une distanciation physique que celles qui se sont identifiées comme démocrates. Mais les gouverneurs républicains du Massachusetts, Ohio, et le Maryland a adopté une approche précoce et agressive des mesures préventives. Et l'étude a révélé que les démocrates de ces États étaient particulièrement réactifs.

"Nous avons constaté que la communication du gouverneur produit essentiellement le même effet en termes de comportement de distanciation sociale que la politique de verrouillage éventuelle elle-même, " dit Rexer. " Il était surprenant que ces premiers changements de comportement volontaires basés sur la communication des dirigeants locaux soient en fait extrêmement importants. "

L'étude s'est appuyée sur certains ensembles de données accessibles au public, mais l'un des aspects innovants était son regard sur la communication des gouverneurs sur Twitter. Co-auteur Kim, un expert des réseaux sociaux, téléchargé les tweets de tous les comptes personnels et comptes officiels des gouverneurs entre le 15 mars et le 1er avril. Un groupe d'étudiants de premier cycle en sciences politiques et d'étudiants de la Wharton School a aidé à coder manuellement près de 10, 000 tweets, notant s'ils étaient liés au COVID et s'ils encourageaient la distanciation sociale ou la mise à l'abri sur place, pour capter la communication des gouverneurs.

La mobilité quotidienne des citoyens en mars 2020 a été mesurée pour l'étude en utilisant les informations de localisation d'un échantillon de téléphones mobiles dans 3, 100 comtés américains dans 49 États.

"L'étude rassemble un assez large éventail de sources de données pour examiner cette question, " précise Thirumurthy. " Et tous les co-auteurs avaient une expertise inestimable pour la réalisation de l'étude :expertise en communication, des personnes expertes en stratégies empiriques pour examiner les effets de ces recommandations et politiques de verrouillage. C'est une bonne démonstration de différents antécédents disciplinaires et d'une expérience de recherche antérieure utilisée pour étudier un sujet important. »

L'ensemble de l'étude a duré environ trois semaines de longues journées et week-ends, disent les co-auteurs.

"C'était de loin l'étude la plus rapide pour moi, " dit Thirumurthy.

Ils étaient motivés par le désir de publier rapidement les résultats, car le message est pertinent en ce qui concerne la façon dont les décideurs devraient penser aux communications concernant COVID-19 à l'avenir, il dit.

« Il y a encore un très fort besoin que les dirigeants politiques envoient les bons signaux sur ces types de comportements, " il dit.