En 2017, les archéologues ont découvert les ruines de la plus ancienne bibliothèque publique de Cologne, Allemagne. Le bâtiment peut avoir abrité jusqu'à 20, 000 rouleaux, et remonte à l'époque romaine au IIe siècle. Lorsque l'alphabétisation était réservée à une petite élite, cette bibliothèque était ouverte au public. Situé au centre de la ville sur la place du marché, elle était au cœur de la vie publique.

Nous pouvons romancer la bibliothèque remplie de livres anciens; une institution dédiée à la vie intérieure de l'esprit. Mais la découverte de Cologne nous dit autre chose. Cela suggère que les bibliothèques ont peut-être signifié quelque chose de plus pour les villes et leurs habitants que d'être de simples dépositaires de la parole imprimée.

Les bibliothèques publiques contemporaines nous le disent aussi. L'adhésion a généralement diminué ou stagné, mais les gens utilisent maintenant les bibliothèques pour plus que pour emprunter des livres. Les enfants viennent jouer à des jeux vidéo ou faire des devoirs ensemble. Les gens vont entendre des conférences et des spectacles musicaux, ou assistez à des ateliers d'artisanat et à des clubs de lecture.

Les bibliothèques sont devenues vitales pour les marginalisés, comme les sans-abri, accéder aux services gouvernementaux essentiels tels que Centrelink, et de rester connecté. Ils sont devenus de facto des fournisseurs de formation de base en littératie numérique, comme l'utilisation d'un iPad ou l'accès à un compte eGov. D'autres s'adressent aux passionnés de technologie et proposent des cours avancés sur le codage ou la robotique dans des espaces et des laboratoires spécialement conçus.

Pourtant, l'avenir des bibliothèques publiques australiennes se déroule selon une logique contradictoire, double récit. Des financements ponctuels pour les bibliothèques « feature » construites par des architectes vedettes existent parallèlement aux coupures et fermetures de bibliothèques en marge. Dans la ville de Geelong à Victoria, par exemple, trois bibliothèques régionales à la périphérie de la ville ont été fermées à peine un an après l'ouverture de la bibliothèque et du centre du patrimoine de Geelong, d'une valeur de 45 millions de dollars australiens.

Cela s'explique en partie par le fait que la contribution accrue des bibliothèques à nos collectivités et villes n'est pas reconnue aux niveaux supérieurs de gouvernement.

Comment les bibliothèques changent

Au début des années 2000, au fur et à mesure que les archives se déplaçaient en ligne, les futuristes ont prédit une mort imminente aux bibliothèques publiques. Mais la menace de l'obsolescence a poussé les bibliothèques à prendre des mesures proactives pour rester pertinentes dans un monde numérique. Ils ont réfléchi de manière créative à la manière de traduire les services qu'ils ont toujours offerts – l'accès universel à l'information – dans de nouveaux formats.

Les bibliothèques ont numérisé leurs collections et mis en réseau leurs catalogues, étendant de façon exponentielle la gamme de matériaux auxquels les utilisateurs peuvent accéder. Ils ont introduit des livres électroniques et des liseuses électroniques pour les lire. Ils montaient des écrans pour regarder des films ou jouer à des jeux vidéo.

Ils ont également installé des ordinateurs cruciaux pour les 14% de la population qui n'ont pas accès à Internet à la maison. Et ils ont câblé leurs espaces avec le Wi-Fi gratuit, la modernisation de prises de courant supplémentaires afin que les utilisateurs puissent brancher leurs propres appareils.

En plus d'offrir de nouvelles technologies et services, les bibliothèques offrent aux gens un accueil, un espace sûr pour se rassembler sans la pression de dépenser de l'argent. Investir dans l'attractivité, mobilier polyvalent, ils ont activement encouragé les gens à habiter dans leurs espaces, que ce soit pour lire un journal, remplir une demande d'emploi en ligne, ou pour étudier.

À une époque où les technologies de la communication créent à la fois de l'efficacité et des formes d'isolement, ces espaces prennent une importance sociale renouvelée.

Comment les bibliothèques façonnent la ville

Aussi vitales que soient les bibliothèques pour les individus, leur valeur est également liée à des programmes civiques plus larges. Les bibliothèques ont délibérément cherché à changer la perception d'elles-mêmes d'espaces de collection en espaces de création. Certains, comme la Bibliothèque d'État de Victoria, se voient faciliter la créativité non seulement dans un sens artistique, mais aussi en tant que pôles entrepreneuriaux pour les start-ups et les innovateurs en herbe.

Les bibliothèques publiques ont promu leur pertinence pour les villes en s'alignant stratégiquement sur les visions gouvernementales de la croissance économique. Par exemple, la bibliothèque et le centre du patrimoine de Geelong était un investissement de premier plan dans la stratégie numérique de Geelong, promu comme une « plate-forme » pour construire une « capacité numérique » et un symbole visible de la transition de la ville vers un avenir numérique.

Autres, comme la bibliothèque Dandenong à Victoria, attirer des niveaux élevés de financement dans le cadre de projets de rénovation urbaine visant à revitaliser des quartiers urbains en déclin.

Ces bibliothèques de haut niveau, généralement dans les centres urbains, éclipser le sort incertain des petites bibliothèques de la périphérie, se battre pour rester viable en raison d'un financement insuffisant.

Cette contradiction se produit parce que l'approvisionnement des bibliothèques n'est pas intégré aux niveaux élevés de la planification urbaine et de l'élaboration des politiques. Il n'existe pas de modèle cohérent à l'échelle nationale pour la répartition des fonds entre les États et les collectivités locales. Il n'existe pas non plus de cadre cohérent à travers l'Australie pour évaluer les performances des bibliothèques.

De manière critique et la plus révélatrice, les bibliothèques sont évaluées sur la base de métriques traditionnelles, tels que les numéros de prêt et de membre, ne capturant qu'une fraction de la valeur totale qu'ils contribuent à notre vie individuelle et collective. Le fait que les gouvernements et les décideurs politiques ne le reconnaissent pas met en péril les façons diverses et nuancées dont les bibliothèques pourraient façonner l'avenir de l'Australie.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.