En 1932, le musicologue Wilfrid Perrett a rapporté à un auditoire de la Royal Musical Association de Londres les paroles d'un professeur anonyme de grec ayant des tendances musicales :« Personne n'a jamais fait la tête ou la queue de la musique grecque antique, et personne ne le fera jamais. De cette façon, la folie ment."

En effet, la musique grecque antique a longtemps posé une énigme exaspérante. Pourtant, la musique était omniprésente dans la Grèce classique, avec la plupart de la poésie d'environ 750 avant JC à 350 avant JC - les chansons d'Homère, Sapho, et d'autres - composées et interprétées comme de la musique chantée, parfois accompagné de danse. Les textes littéraires fournissent des détails abondants et très précis sur les notes, Balance, effets, et les instruments utilisés. La lyre était une caractéristique commune, avec les aulos populaires, deux flûtes à double anches jouées simultanément par un même interprète pour sonner comme deux puissants hautbois joués en concert.

Malgré cette mine d'informations, le sens et le son de la musique grecque antique se sont avérés incroyablement insaisissables. C'est parce que les termes et notions trouvés dans les sources anciennes - mode, enharmonique, diesis, et ainsi de suite – sont compliqués et inconnus. Et bien que la musique notée existe et puisse être interprétée de manière fiable, il est rare et fragmentaire. Ce qui pouvait être reconstruit dans la pratique a souvent semblé assez étrange et peu attrayant – la musique grecque ancienne avait donc été considérée par beaucoup comme un art perdu.

Mais les récents développements ont bouleversé avec enthousiasme cette sombre évaluation. Un projet d'enquête sur la musique grecque ancienne sur lequel je travaille depuis 2013 a généré des informations étonnantes sur la façon dont les Grecs anciens faisaient de la musique. Mes recherches ont même conduit à sa performance - et, espérons-le, à l'avenir, nous verrons beaucoup plus de telles reconstructions.

De nouvelles approches

La situation a largement changé car au cours des dernières années, des auloi très bien conservés ont été reconstruits par des techniciens experts tels que Robin Howell et des chercheurs associés au projet européen d'archéologie musicale. Joué par des cornemuseurs hautement qualifiés tels que Barnaby Brown et Callum Armstrong, ils fournissent un guide fidèle de la gamme de hauteurs de la musique ancienne, ainsi qu'aux propres notes des instruments, timbres, et accordages.

Au cœur de la chanson ancienne se trouvaient ses rythmes, et les rythmes de la musique grecque antique peuvent être dérivés des mètres de la poésie. Ceux-ci étaient basés strictement sur les durées des syllabes des mots, qui créent des motifs d'éléments longs et courts. Bien qu'il n'y ait pas d'indications de tempo pour les chansons anciennes, il est souvent clair si un compteur doit être chanté rapidement ou lentement (jusqu'à l'invention des chronomètres mécaniques, le tempo n'était de toute façon pas fixé, et devait varier d'une représentation à l'autre). Il est essentiel de définir un tempo approprié pour que la musique sonne correctement.

Qu'en est-il des airs – la mélodie et l'harmonie ? C'est ce que la plupart des gens veulent dire lorsqu'ils prétendent que la « musique » grecque antique est perdue. Des milliers de mots sur la théorie de la mélodie et de l'harmonie survivent dans les écrits d'auteurs anciens tels que Platon, Aristote, Aristoxène, Ptolémée, et Aristide Quintilianus; et quelques partitions fragmentaires avec une ancienne notation musicale sont apparues pour la première fois à Florence à la fin du XVIe siècle. Mais cette preuve de la musique réelle n'a donné aucun sens réel des richesses mélodiques et harmoniques que nous apprenons des sources littéraires.

D'autres documents avec une ancienne notation sur papyrus ou pierre ont été mis au jour par intermittence depuis 1581, et maintenant environ 60 fragments existent. Soigneusement compilé, transcrit, et interprété par des universitaires tels que Martin West et Egert Pöhlmann, ils nous donnent une meilleure chance de comprendre comment la musique sonnait.

Musique grecque antique jouée

Le premier document musical substantiel, trouvé en 1892, conserve une partie d'un chœur du tragédien athénien Euripide Oreste de 408 av. Il a longtemps posé des problèmes d'interprétation, principalement en raison de son utilisation d'intervalles de quart de ton, qui ont semblé suggérer une sensibilité mélodique étrangère. La musique occidentale fonctionne avec des tons entiers et des demi-tons; tout intervalle plus petit sonne à nos oreilles comme si une note était jouée ou chantée faux.

Mais mes analyses du fragment d'Oreste, publié plus tôt cette année, conduit à des découvertes frappantes. D'abord, J'ai démontré que des éléments de la partition indiquent clairement la peinture de mots – l'imitation du sens des mots par la forme de la ligne mélodique. On retrouve une cadence descendante réglée sur le mot "lamentation", et un grand saut d'intervalle vers le haut accompagnant le mot "sauts vers le haut".

Seconde, J'ai montré que si les quarts de ton fonctionnaient comme des "notes de passage", la composition était en fait tonale (centrée sur une hauteur à laquelle l'air revient régulièrement). Cela ne devrait pas être très surprenant, comme une telle tonalité existe dans tous les documents de la musique ancienne des siècles suivants, y compris les péens delphiques à grande échelle conservés sur pierre.

Avec ces locaux en vue, en 2016 j'ai reconstitué la musique du papyrus d'Oreste pour réalisation chorale avec accompagnement d'aulos, régler un tempo soutenu comme indiqué par le compteur et le contenu des paroles du refrain. Ce chœur d'Oreste a été interprété par un chœur et un joueur d'aulos au Musée Ashmolean, Oxford, en juillet 2017, avec d'autres partitions anciennes reconstituées.

Il me reste à comprendre, Dans les prochaines années, les quelques dizaines de partitions anciennes restantes, beaucoup extrêmement fragmentaires, et de mettre en scène un drame antique complet avec une musique historiquement informée dans un théâtre antique tel que celui d'Épidaure.

Pendant ce temps, une conclusion passionnante peut être tirée. On dit souvent que la tradition occidentale de la musique classique commence avec le plain-chant grégorien du IXe siècle après JC. Mais la reconstruction et l'interprétation de la musique grecque ont démontré que la musique grecque antique devrait être reconnue comme la racine de la tradition musicale européenne.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.