Une énorme explosion s'est produite dans une usine d'engrais à West, Texas, le 17 avril, 2013. © Michael Ainsworth/Dallas Morning News/Corbis L'explosion d'engrais de 2013 qui a tué et blessé des habitants de West, Texas, était remarquable non seulement pour son terrible résultat, mais aussi parce que les explosions de la fabrication d'engrais (ou de la vente au détail, comme ce fut le cas à West) sont relativement rares.
Pour une planète qui consomme environ 200 millions de tonnes d'engrais par an, les accidents ne sont pas omniprésents [source :Plumer]. Cependant, lorsque le nitrate d'ammonium (une cause potentielle de l'Occident, Texas, catastrophe et autres accidents liés aux engrais) explose, les effets ont été historiquement dévastateurs. Le 16 avril, 1947, un bateau rempli de 2, 300 tonnes de nitrate d'ammonium et amarré près de Texas City, Texas, a explosé à la suite d'un petit incendie à bord. Près de 600 personnes ont été tuées [source :Beach]. Cet incident de 1947 a été qualifié de l'un des pires accidents industriels de l'histoire des États-Unis.
Comment les engrais - que nous considérons souvent comme de simples éléments naturels bons pour la terre - explosent-ils si violemment ?
Commençons par un petit rappel sur l'engrais lui-même. Les plantes ont besoin de quelques nutriments de base pour pousser, et la plupart d'entre eux se trouvent dans l'air et l'eau :des choses comme l'oxygène, carbone et hydrogène. Bien sûr, ils ont également besoin d'autres éléments riches ou non du sol dans lequel ils poussent [source :IFA] :
C'est là qu'intervient l'engrais :il emballe la saleté avec les éléments secondaires nécessaires pour faire prospérer une plante. Bien sûr, beaucoup d'entre nous, jardiniers amateurs, classeraient simplement le bon vieux fumier comme engrais, et nous n'aurions pas tort. Selon l'Association internationale de l'industrie des engrais, toute matière naturelle ou manufacturée qui contient au moins 5 pour cent d'azote, le potassium ou le phosphore est un engrais .
Bien sûr, l'industrie de fabrication de fertilisants produit synthétique - ou comme ils préfèrent les appeler, minéraux -- engrais. Pour fabriquer des engrais minéraux, il y a quelques étapes. Vous devez d'abord collecter les matériaux, qui sont, En réalité, trouve dans la nature. Il faut ensuite les traiter pour renforcer la concentration ou affiner les produits. Après ça, vous devez les convertir sous une forme utilisable par les plantes, et ensuite, vous voudrez peut-être combiner ces nutriments avec d'autres.
Mettons-nous les mains dans la peau et déterminons ce qui se passe réellement pour faire exploser les engrais.
Avec le nitrate d'ammonium, l'ouest, Texas, usine d'engrais a été pensé pour stocker de grandes quantités d'ammoniac anhydre, qui est également capable de générer des explosions massives dans des conditions spécifiques. Hemera/Thinkstock L'un des principaux composants des engrais manufacturés est le nitrate d'ammonium. Comme nous l'avons dit, l'azote est l'un de ces macronutriments que les plantes adorent, donc beaucoup d'engrais sont à base d'azote.
Bien sûr, nous ne pouvons pas simplement mettre de l'azote en bouteille et le verser sur le carré de carottes. L'azote atmosphérique a une liaison chimique très forte que les plantes ne peuvent pas facilement rompre, les fabricants d'engrais créent donc une substance à base d'azote qui est beaucoup plus facile à démonter pour les plantes. Nitrate d'ammonium est l'un de ces composés. Et c'est utilisé pour une bonne raison :la partie ammonium colle plus longtemps sans s'évaporer, donc c'est génial pour les champs d'été chauds, et le nitrate est facilement utilisé par les plantes. Encore plus convaincant dans le secteur agricole, c'est peu coûteux à fabriquer. Vous combinez de l'ammoniac et de l'acide nitrique, et tu as fini.
Mais qu'est-ce qui rend le nitrate d'ammonium capable de telles explosions mortelles ? Étonnamment, pas beaucoup. Vraiment, le nitrate d'ammonium est un composé relativement stable, selon l'Environmental Protection Agency des États-Unis. En d'autres termes, quand il est juste assis tranquillement quelque part, le nitrate d'ammonium n'est pas un gros problème car il a besoin d'une quantité relativement élevée énergie d'activation (l'énergie nécessaire pour provoquer une réaction chimique) à exploser [source :Encyclopaedia Britannica]. Cependant, si un accident où une sorte de détonation -- une étincelle, ou une sorte d'énergie -- se produit, vous feriez mieux de croire que le nitrate d'ammonium est mortel. Le composé fabrique essentiellement son propre carburant (à partir de l'ammonium) et comburant (le nitrate), sa réaction est donc violente et durable [source :Di Justo].
Il est donc logique qu'un incendie semble être la cause - et non le résultat - de ce qui s'est passé à West, Texas. Si effectivement le nitrate d'ammonium s'avère être le coupable, ça aurait très probablement été très, très chaud (probablement dans un espace clos) pour réagir comme il l'a fait. L'explosion pourrait très bien avoir provoqué l'activité sismique (égale à un séisme de magnitude 2,1) signalée sur les lieux [source :Di Justo].
Il convient de noter que bien que le nitrate d'ammonium et d'autres explosions d'engrais soient terribles, ils sont rares. Mais nous serions négligents de ne pas mentionner que certaines personnes ont également noté que les engrais peuvent être mortels, arme intentionnelle. Timothée McVeigh, pour un, utilisé une bombe à engrais lors de l'attentat à la bombe d'Oklahoma City en 1995.
