Idéalement, aucune partie d'un satellite rentrant ne survivrait à leur retour ardent à travers l'atmosphère, les tests sont donc utilisés pour comprendre comment les satellites se brisent lorsqu'ils tombent.

L'ESA a soumis des échantillons de structures satellitaires typiques - telles que celle illustrée, avec un joint structurel entre deux panneaux sandwich en aluminium - à des conditions équivalentes à la rentrée atmosphérique.

Les tests ont utilisé la soufflerie à plasma du centre aérospatial allemand DLR à Cologne et la chambre de rentrée de la société autrichienne AAC à Wiener Neustadt pour produire les vents hypersoniques et le flux de chaleur élevé requis.

"L'objectif était de comprendre les modes de défaillance des technologies actuelles d'assemblage structurel utilisées sur les satellites, " commente Benoit Bonvoisin, chercheur en matériaux à l'ESA.

Dans le futur, l'objectif est de concevoir des satellites qui se désintègrent lors de la rentrée, connu sous le nom de « design for demise » ou D4D.

L'ingénieur Tiago Soares travaille sur D4D dans le cadre de l'initiative Clean Space de l'ESA, réduire les impacts environnementaux du secteur spatial tant sur Terre qu'en orbite :"La prochaine étape consiste à développer et tester de nouvelles technologies prometteuses pour assurer une meilleure fragmentation lors de la rentrée."