La manière dont certaines rizières irriguées sont gérées dans le monde, avec des cycles de crues suivis de périodes sèches, peut conduire à deux fois la pollution par les gaz à effet de serre qui réchauffe la planète comme on le pensait auparavant, chercheurs ont déclaré lundi.

Le riz étant un aliment de base pour au moins la moitié des sept milliards d'habitants de la planète, la façon dont il est géré a des effets importants sur le réchauffement climatique de la Terre, dit le rapport dans le Actes de l'Académie nationale des sciences , une revue américaine à comité de lecture.

Pour l'étude, des chercheurs de l'Environmental Defence Fund à but non lucratif ont examiné de plus près les émissions d'oxyde nitreux, un polluant atmosphérique de longue durée qui est plus puissant que le méthane ou le dioxyde de carbone.

Le N2O augmente lorsque les rizières sèchent avant d'être à nouveau mouillées.

Ce processus, appelé inondation intermittente, se produit lorsque l'eau tombe en dessous du niveau du sol plusieurs fois par an.

Il est encouragé par certaines organisations agricoles affiliées à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture comme moyen d'économiser l'eau et de réduire le méthane, un autre gaz à effet de serre important émis par les rizières. On ne sait toujours pas combien d'agriculteurs le font.

« Lorsque les sols sont fréquemment mouillés et séchés, ils deviennent à plusieurs reprises des environnements idéaux pour les microbes qui produisent du protoxyde d'azote, " a expliqué l'auteur principal Kritee Kritee, scientifique senior à l'EDF.

"Le méthane, quant à lui, est produit par des microbes qui nécessitent que les sols soient immergés dans l'eau, ", a-t-elle déclaré à l'AFP dans un courriel.

Il est largement admis que "presque toutes les fermes irriguées dans le monde sont continuellement inondées et c'est un fait que les fermes continuellement inondées ne produisent pas de quantités significatives de protoxyde d'azote, " elle a ajouté.

Mais il n'est pas vrai que toutes les fermes sont continuellement inondées.

C'est pourquoi Kritee dit que "l'impact climatique total de la riziculture a été considérablement sous-estimé".

200 centrales à charbon

Actuellement, la quantité d'émissions mondiales de N2O non comptabilisées provenant du riz peut être aussi élevée que la pollution climatique annuelle d'environ 200 centrales électriques au charbon, selon les auteurs.

Rien qu'en Inde, où l'étude a eu lieu dans cinq rizières inondées par intermittence, les émissions d'oxyde nitreux "pourraient être 30 à 45 fois plus élevées que celles signalées en cas d'inondation continue, " ont estimé les chercheurs.

Globalement, ils ont calculé que l'oxyde nitreux par hectare (2,5 acres) était trois fois plus élevé que jamais rapporté par la recherche sur les fermes inondées par intermittence auparavant.

« Lorsque ces nouvelles informations sont extrapolées à travers le monde et intégrées dans les estimations des émissions de méthane, l'impact climatique net du méthane et de l'oxyde nitreux pourrait être deux fois plus élevé que les estimations précédentes, " dit Kritee.

Les experts disent qu'un meilleur moyen serait que tous les riziculteurs irrigués inondent leurs champs à faible profondeur, ce qui signifie que le niveau d'eau reste à moins de cinq à sept centimètres du niveau du sol.

"Ce régime d'inondation produit le moins de méthane et de protoxyde d'azote, " dit Kritee.

A partir de maintenant, Le N2O de la riziculture n'est tout simplement pas suivi à grande échelle, et est exclu des inventaires de gaz à effet de serre signalés aux Nations Unies par les principaux pays producteurs de riz, dont la Chine et l'Inde.

Mais comme l'eau se raréfie dans le monde entier, de nombreux riziculteurs peuvent considérer les cycles humides et secs comme une solution, ne sachant pas le danger qu'ils représentent pour la planète.

Pour éviter cela, les scientifiques ont besoin d'un meilleur suivi et d'un meilleur rapport sur le N2O dans le monde, dit l'EDF.

© 2018 AFP