Une nouvelle étude publiée dans le Journal d'astrophysique par Hector Socas-Navarro, chercheur à l'IAC, examine la possibilité de détecter d'hypothétiques satellites artificiels en orbite autour d'autres mondes.

Trouver la vie dans d'autres parties de l'univers est l'un des rêves permanents de l'humanité. Pour la première fois dans l'histoire, la communauté scientifique espère que ce rêve deviendra réalité dans un avenir pas trop lointain. C'est, en partie, grâce à la nouvelle génération de télescopes géants, actuellement en phase de planification, avec lesquels les astronomes espèrent faire des analyses détaillées des atmosphères des planètes au-delà du système solaire. Pour cette raison, les chercheurs s'efforcent d'étudier les preuves de biomarqueurs de la vie sur ces planètes.

Cependant, trouver des civilisations intelligentes, ou la capacité technologique, semble beaucoup moins probable. Commencer avec, les chercheurs manquent de "technomarqueurs, " les analogues de biomarqueurs, révélant la présence de la technologie. Depuis les années 1980, il y a eu des recherches de signaux radio d'autres civilisations, jusqu'à présent infructueux. Ce n'est guère surprenant puisque les émissions radio d'une société comme la nôtre ne seraient pas détectables aux distances interstellaires à moins qu'elles ne soient délibérément focalisées en direction du récepteur. Dans la littérature scientifique, il y a eu des propositions de recherche de technomarqueurs, par exemple, ce que l'on appelle les « sphères de Dyson », " d'hypothétiques mégastructures artificielles construites autour d'une étoile pour capter sa lumière et ainsi fournir l'énergie d'une civilisation bien plus avancée que la nôtre.

Dans un article publié aujourd'hui par le chercheur de l'IAC Hector Socas a proposé un nouveau technomarqueur, qui se caractérise par le fait qu'il pourrait être produit par la technologie actuelle sur Terre. Il existe une région dans l'espace autour des planètes appelée la "Ceinture de Clarke, " en l'honneur d'Arthur C. Clarke, qui en 1945, a publié un article sur l'utilisation des orbites géostationnaires pour les télécommunications. Dans cette ceinture se trouvent des satellites géostationnaires utilisés pour un grand nombre d'applications pratiques.

La publication présente une variété de simulations d'« exoceintures de Clarke » pour étudier l'empreinte possible qu'elles laisseraient sur la lumière de l'étoile mère lorsque la planète transite sur son disque. Les conditions optimales pour les observer se trouvent pour les planètes en orbite autour d'étoiles naines rouges, qui sont aussi les meilleurs endroits pour chercher des exoplanètes en général. L'article publié dans le Journal d'astrophysique décrit comment ces ceintures artificielles peuvent être distinguées des anneaux naturels. En utilisant cette technique, les projets actuels et les missions spatiales conçues pour détecter les exoplanètes et leurs lunes et anneaux pourraient également être utilisés pour détecter ce marqueur. "Nous devons garder les yeux ouverts, juste au cas où nous détectons de telles traces dans les données, " dit Hector Socas

Ceinture de Clarke de la Terre, composé de satellites géostationnaires et géosynchrones, n'est pas assez dense pour être détecté à des distances interstellaires, du moins avec nos capacités d'observation actuelles. Environ les deux tiers des satellites existants se trouvent dans la région dite « orbite basse, " ce qui signifie les premières centaines de kilomètres au-dessus de la Terre, où les débris spatiaux sont déjà un problème important. L'orbite de la ceinture de Clarke est-elle 36, 000 km au-dessus de la Terre, et il est actuellement beaucoup moins peuplé, mais l'article montre qu'au cours des dernières décennies, la densité de satellites sur ces orbites a augmenté de façon exponentielle. Si ce taux persiste, notre ceinture de Clarke serait détectable à partir d'autres étoiles d'ici l'an 2200.

Le rythme pourrait même être accéléré si l'accès à ces orbites était réduit en coût, par exemple, par les nouvelles fusées réutilisables, ou par la construction d'un futur ascenseur spatial. Ou il pourrait être ralenti si les avancées technologiques conduisent à d'autres priorités. Dans tous les cas, il y a un débat actif pour savoir si l'humanité doit envoyer des messages dans l'espace ou si nous devons écouter discrètement sans révéler notre présence. "Dans ce contexte, l'augmentation exponentielle de notre population de satellites pourrait devenir un signal qui nous trahit, que cela nous plaise ou non. C'est un point dont il faut tenir compte dans ce débat, " dit Socas.

Face à la question de savoir si nous découvrirons un jour une Clarke Exobelt et trouverons ainsi une civilisation extraterrestre, dit le chercheur, "Cela semble peu probable, mais ça ne coûte rien d'y jeter un œil. C'est comme si quelqu'un vous donnait un billet de loterie. Vous savez qu'il est très peu probable que vous gagniez, mais puisque tu l'as, tu vérifies le résultat, Au cas où."