Des archéologues de l'Université d'Aberdeen ont mené une nouvelle étude importante sur l'histoire des habitudes de sevrage en Grande-Bretagne et ont découvert que l'arrêt précoce de l'allaitement n'est pas enraciné dans l'ère victorienne, comme généralement perçu, mais dès les XVIe et XVIIe siècles.

Travaillant en partenariat avec des archéologues de l'Université de Reading, les chercheurs ont utilisé une méthode appelée analyse des isotopes stables de l'os, afin de reconstituer l'âge type au sevrage des individus enterrés à Aberdeen's St Nicholas Kirk, du XIIe au XVIIIe siècle.

Ce travail a permis aux archéologues de mieux comprendre comment les habitudes alimentaires des nourrissons ont évolué au cours des siècles dans une seule ville.

Ils disent qu'une image claire se dégage d'une réduction « soudaine » de la période pendant laquelle les nourrissons étaient allaités au 16e et 17e siècles.

L'étude a été dirigée par le Dr Kate Britton de l'Université d'Aberdeen et ses résultats sont publiés dans l'International Journal of Osteoarchaeology. Elle a déclaré:"On pense souvent qu'une période d'allaitement relativement courte - d'environ six mois - est quelque chose qui est apparu plus tard aux XVIIIe et XIXe siècles. Mais notre étude montre une image très différente, ce changement se produisant beaucoup plus tôt.

« Les pratiques d'allaitement et de sevrage nous en disent long sur l'évolution des « normes sociales » et les changements économiques et culturels plus larges. Elles sont fascinantes à étudier car elles donnent un aperçu d'un domaine de l'histoire qui est souvent négligé. Une grande partie de l'histoire est écrite par Hommes, et souvent les expériences des femmes et des enfants étaient peu prises en considération. Nous avons des médecins du XVe siècle qui font des recommandations sur ce qu'ils perçoivent comme les meilleures pratiques, ou nous avons des archives sur la vie des Princes et des Princesses dans les crèches royales, mais nous ne pouvons pas glaner beaucoup sur les expériences des gens ordinaires à partir des seuls documents historiques."

Le Dr Britton a déclaré que le fait d'avoir un si grand nombre d'échantillons collectés sur plusieurs siècles dans la même partie d'une même ville offrait une occasion unique de comparaison.

Elle a déclaré:"Il y a eu un certain nombre d'efforts antérieurs pour examiner cela dans différentes parties de l'Angleterre, qui ont produit de nouvelles idées formidables, mais aucun auparavant en Ecosse. Aucune autre étude ne s'est concentrée sur les changements dans le temps sur un seul site, ce qui rend difficile de déterminer si les changements sont dus à différentes régions géographiques ou économies.

"En analysant nos données en conjonction avec les résultats de ces études précédentes, nous pouvons voir que les tendances étaient très similaires à travers l'Angleterre et l'Écosse. Par exemple, nous pouvons voir que les gens de la classe moyenne à Aberdeen se comportaient de la même manière que ceux des workhouses de Londres un siècle plus tard.

« Nous ne pouvons que spéculer sur la raison pour laquelle cela pourrait être une urbanisation accrue, les femmes travaillant à l'extérieur du foyer et les changements culturels consécutifs à la Réforme peuvent être des facteurs contributifs. Par ailleurs, l'allaitement maternel était considéré par certains comme gênant et démodé, interférer avec les activités sociales.

"Une alternative était l'allaitement, mais il semble également y avoir une baisse correspondante de l'acceptation sociale de l'allaitement au cours de cette période, avec des écrivains médicaux et des médecins à la fin de la période médiévale et jusqu'aux XVIe et XVIIe siècles, discutant du lien entre les attributs personnels de la personne qui nourrit un nourrisson et le caractère du bébé. Les Rousses, par exemple, étaient à éviter en tant que nourrices car elles pouvaient faire un bébé chaud avec leur lait. »

L'analyse chimique des protéines extraites des minuscules fragments d'os a été dirigée par le Dr Gundula Müldner de l'Université de Reading, en utilisant une méthode appelée spectrométrie de masse.

Elle a déclaré :« Nous avons utilisé des techniques établies pour mesurer les niveaux trophiques des nourrissons, qui sont plus élevés que ceux de leurs mères ou nourrices lorsqu'elles sont allaitées exclusivement au sein mais commencent à baisser au début du sevrage. Cela nous permet de suivre l'introduction d'autres aliments et de voir à quelle vitesse le processus se produit et l'allaitement se termine."

L'équipe de recherche conclut que la nature rapide du changement et les similitudes à travers le Royaume-Uni entre les différentes classes sociales indiquent que la force motrice de l'âge de sevrage fait partie d'un changement culturel plus large plutôt que des facteurs socio-économiques liés aux choix des familles individuelles.

Le Dr Müldner a déclaré :« Il semble que la réduction de l'âge de sevrage à la fin du Moyen Âge et au début de la période moderne ait transcendé la classe sociale et ait précédé la disponibilité d'alternatives modernes d'alimentation artificielle, qui ne s'est généralisée que bien plus tard au XIXe siècle.

"Il semble également que, quelle qu'en soit la raison, ce changement a été rapide. Ce que nous pourrions maintenant considérer comme une longue période d'allaitement pour les nourrissons, plus de deux ans, était courant pendant des milliers d'années, mais s'est rapidement arrêté il y a environ 500 ans.

« Bien que nous ne puissions pas être sûrs de la cause de ce changement, et même s'il n'y avait qu'une seule cause, il semble que les environnements urbains croissants de l'époque pourraient bien avoir contribué à la rapidité de ce changement dans les différents groupes sociaux, avec le creuset social qu'ils ont créé, ils ont probablement accéléré le processus."