De nouvelles observations du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont révélé la structure complexe de la galaxie NGC 4696 avec plus de détails que jamais. La galaxie elliptique est une belle bizarrerie cosmique avec un noyau lumineux enveloppé dans un système d'obscurité, tourbillonnant, filaments filiformes.

NGC 4696 est un membre de l'amas de galaxies du Centaure, un essaim de centaines de galaxies toutes assises ensemble, liés ensemble par la gravité, à environ 150 millions d'années-lumière de la Terre et situé dans la constellation du Centaure.

Malgré la taille du cluster, NGC 4696 parvient toujours à se démarquer de ses compagnons - c'est le membre le plus brillant de l'amas, connu pour des raisons évidentes sous le nom de galaxie en grappe la plus brillante. Cela la place dans la même catégorie que certaines des galaxies les plus grandes et les plus brillantes connues dans l'Univers.

Même si NGC 4696 garde une impressionnante compagnie, il a une autre distinction :la structure unique de la galaxie. Des observations antérieures ont révélé des filaments bouclés qui s'étendent de son corps principal et taillent un point d'interrogation cosmique dans le ciel, les vrilles sombres encerclant un centre brillant.

Une équipe internationale de scientifiques, dirigé par des astronomes de l'Université de Cambridge, ROYAUME-UNI, ont maintenant utilisé de nouvelles observations du télescope spatial NASA/ESA Hubble pour explorer plus en détail cette structure filiforme. Ils ont constaté que chacun des filaments poussiéreux a une largeur d'environ 200 années-lumière, et une densité environ 10 fois supérieure à celle du gaz environnant. Ces filaments se tricotent ensemble et s'enroulent en spirale vers le centre de NGC 4696, reliant le gaz constitutif de la galaxie à son noyau.

En réalité, il semble que le noyau de la galaxie soit en fait responsable de la forme et du positionnement des filaments eux-mêmes. Au centre de NGC 4696 se cache un trou noir supermassif actif. Cela inonde les régions intérieures de la galaxie d'énergie, chauffer le gaz à cet endroit et envoyer des flux de matière chauffée vers l'extérieur.

Il semble que ces courants de gaz chauds bouillonnent vers l'extérieur, traînant le matériau filamenteux avec eux au fur et à mesure. Le champ magnétique de la galaxie est également balayé par ce mouvement bouillonnant, contraindre et sculpter le matériau à l'intérieur des filaments.

Au centre même de la galaxie, les filaments s'enroulent et s'enroulent vers l'intérieur en une forme de spirale intrigante, tourbillonnant autour du trou noir supermassif à une distance telle qu'ils sont entraînés et finalement consommés par le trou noir lui-même.

Mieux comprendre les galaxies filamenteuses telles que NGC 4696 peut nous aider à mieux comprendre pourquoi tant de galaxies massives proches de nous dans l'Univers semblent être mortes; plutôt que de former des étoiles nouveau-nées à partir de leurs vastes réserves de gaz et de poussière, ils s'assoient plutôt tranquillement, et sont principalement peuplés d'étoiles anciennes et vieillissantes. C'est le cas de NGC 4696. Il se peut que la structure magnétique circulant dans toute la galaxie empêche le gaz de créer de nouvelles étoiles.