Le redoutable Thoracosaurus, un reptile de l'ère des dinosaures d'Amérique du Nord avec des mâchoires comme des pinces géantes, ressemble étrangement à un croco piscivore moderne appelé gavial.

Cependant, de nouvelles recherches menées par l'Université Flinders montrent que ces similitudes sont toutes dues à une évolution convergente, qui a trompé à plusieurs reprises les scientifiques essayant de reconstituer l'arbre généalogique des crocodiles.

Le gavial indien et le 'faux' gavial ont tous les deux longtemps, museaux étroits pour attraper les poissons sous l'eau.

Leur ADN similaire démontre que les deux gavials sont des parents proches - d'où le soi-disant "faux" gavial est en fait un vrai gavial.

Les preuves génétiques suggèrent en outre que les gavials sont un très jeune groupe qui a évolué aux côtés des mammifères modernes, il y a peut-être 30 millions d'années.

Ce scénario est en contradiction avec l'apparition d'anciens fossiles de type gavial de l'ère mésozoïque appelés « thoracosaures, " qui a vécu il y a plus de 70 millions d'années.

Une nouvelle étude dans Proceedings:Biological Sciences a résolu ce dilemme, en utilisant de nouvelles techniques bayésiennes pour déduire des arbres évolutifs qui, contrairement aux autres méthodes, prendre en considération à la fois l'anatomie et l'âge géologique des fossiles.

Ces analyses montrent que les anciens thoracosaures ne sont pas étroitement liés aux gavials vivants après tout, mais sont un groupe totalement distinct d'anciens reptiles qui ont adopté un mode de vie similaire à la consommation de poissons, et des museaux en forme de pince évolués pour correspondre.

Ainsi, comme prédit par les données ADN, les gavials n'existaient pas au Mésozoïque; les fossiles présumés n'étaient que des imitateurs de gavial.

"L'ADN des gavials vivants indique qu'ils sont un groupe jeune, qui a évolué bien après les dinosaures - mais alors pourquoi y a-t-il des fossiles ressemblant à des gavials plus anciens que le T-rex ?", explique l'auteur principal, le professeur Michael Lee, de l'Université Flinders et du South Australian Museum.

"Soit les preuves ADN sont fausses, ou nous avons mal interprété ces anciens thoracosaures."

"Notre travail suggère que nous nous sommes trompés sur les fossiles, après avoir été induit en erreur par l'évolution convergente."

L'évolution convergente se produit lorsque des animaux dans des habitats similaires évoluent vers des adaptations similaires, comme les nageoires des baleines et des poissons, et des ailes chez les chauves-souris et les oiseaux.

Le co-auteur de l'étude, le Dr Adam Yates, du Museum of Central Australia dans le Territoire du Nord, dit que "les longues mâchoires en forme de pince sont idéales pour attraper le poisson sous l'eau, car ils peuvent se fermer rapidement avec une résistance à l'eau minimale."

"Il n'est pas surprenant que les thoracosaures et les gavials modernes aient tous deux évolué de manière convergente avec des museaux presque identiques, pour se nourrir de manière similaire et sur des proies similaires, " dit le Dr Yates. "Il semble que les thoracosaures soient les 'vrais' faux gavials."

Datation des pointes et homoplasie :réconcilier les divergences moléculaires peu profondes des gavials modernes avec leurs longs enregistrements fossiles (2018) par MSY Lee et AM Yates 2018 a été publié dans Actes de la Royal Society B :Sciences biologiques .