Les paléontologues de l'Université de l'Alberta ont découvert une nouvelle espèce de lézard marin qui vivait il y a 70 à 75 millions d'années, avec ses muscles et sa peau remarquablement bien conservés.

Le fossile est un dolichosaure, un lézard marin apparenté aux serpents et aux mosasaures. Appelé Primitivus manduriensis, il a été trouvé dans les Pouilles, Italie, et nommé d'après la variété locale Manduria de raisin de cuve rouge primitivo.

Le fossile a été découvert dans ce qui était autrefois un environnement d'eau peu profonde. Après sa mort, le lézard est tombé au fond et était couvert de sédiments, à l'abri de l'eau en mouvement qui aurait autrement dispersé ses restes. Et sans prédateurs apparents pour se nourrir de la carcasse, il est resté en grande partie intact.

"(Les lézards marins) sont essentiellement petits, des animaux au corps long qui ressemblent à des lézards ordinaires avec un cou et une queue plus longs, " a expliqué la doctorante Ilaria Paparella, auteur principal de l'étude détaillant la découverte. "Ils ont des mains et des pieds en forme de pagaie pour nager, mais ils peuvent aussi se déplacer sur terre."

Le fossile est nettement plus jeune que les autres spécimens existants du groupe, prolongeant la plage de temps de leur existence d'environ 15 millions d'années.

Pour Paparella, l'une des choses les plus intéressantes à propos de l'échantillon était la capacité d'étudier les tissus mous, y compris les échelles, musculaire et de la peau. Elle a mené la recherche dans le cadre de son doctorat. avec le paléontologue de l'U of A Michael Caldwell, président du Département des sciences biologiques.

"Il doit y avoir des conditions très spéciales pour que les tissus mous soient préservés sur un fossile, " a-t-elle expliqué. " L'endroit où le Primitivus manduriensis a été trouvé a beaucoup de potentiel. Nous espérons obtenir des autorisations des autorités italiennes pour mener d'autres travaux sur le terrain.

"C'était la première fois que j'avais l'occasion de regarder l'image complète d'un spécimen magnifiquement préservé, jusque dans la balance, " ajouta Paparella. " Pour les espèces vivantes, les scientifiques utilisent des modèles d'écailles et de la peau pour l'identification. C'était unique d'utiliser ces techniques pour observer un spécimen mort il y a 70 millions d'années."

Le papier, "Un nouveau lézard marin fossile avec des tissus mous du Crétacé supérieur du sud de l'Italie, " a été publié dans Science ouverte de la Royal Society .