Pendant 50 ans de dormance—en gros, la période entre l'apogée de Muhammad Ali et le Miami Heat enfilant des sweats à capuche après le meurtre de Trayvon Martin - les athlètes, en règle générale, tenu à l'écart de la politique.

Les équipes et les ligues ont aimé ça, tout comme les sponsors. Pourquoi prendre position si cela peut vous coûter un client ?

Les fans semblaient aimer ça de cette façon, trop.

Dans une enquête nationale menée en 2016, après que Colin Kaepernick se soit mis à genoux pour la première fois pendant l'hymne national pour protester contre la brutalité policière, ma collègue Emily Thorson et moi avons constaté que la moitié de tous les fans de sport américains étaient d'accord avec l'affirmation selon laquelle "le sport et la politique ne devraient pas se mélanger". Seulement 20% soutenaient l'activisme, tandis que les 30 % restants ne se sont pas engagés dans un sens ou dans l'autre.

Les raisons exprimées pour leur réticence comprenaient, principalement, une croyance que les athlètes exercent une influence dangereuse sur les fans crédules.

Quatre ans plus tard, et à la suite des manifestations massives de Black Lives Matter de cet été, suivi d'une cascade de matchs éliminatoires de la NBA annulés après le tir de Jacob Blake – ces attitudes ont radicalement changé. Le mois dernier, Nielsen a découvert que 70 % des fans de sport américains souhaitent réellement que les équipes et les ligues soutiennent l'activisme des athlètes. Une majorité similaire s'attend à ce que les athlètes soient impliqués dans le mouvement pour la justice raciale, croire que les athlètes possèdent une « influence importante » sur le changement social.

Nielsen attribue à Kaepernick le changement de l'opinion publique, même si le genou qu'il a pris lui a probablement coûté sa carrière de quart-arrière de la NFL.

Il a toujours été insensé de croire que le sport était en quelque sorte séparé des questions de pouvoir et de politique, malgré les meilleurs efforts des propriétaires, commanditaires, les diffuseurs et les athlètes pour maintenir cette façade. Le sport délivre des messages idéologiques puissants sur des questions allant des inégalités économiques au militarisme en passant par les rôles traditionnels de genre. Mais ceux qui sont impliqués dans les affaires du sport ont longtemps supposé que le public ne voulait que du divertissement et de l'évasion - un répit de toute la controverse et de la polarisation ailleurs dans l'actualité.

Si Kaepernick a créé une fissure dans cette façade, puis l'activisme des athlètes stimulé par les manifestations plus larges de Black Lives Matter au cours de l'été pourrait le faire s'effondrer. Cette fin de semaine, lorsque la NFL a lancé sa liste complète de matchs du dimanche, les joueurs et les équipes ont protesté de diverses manières. Certains se sont agenouillés pendant l'hymne. D'autres ont griffonné des messages sur leurs crampons. Six équipes sont restées dans les vestiaires pendant l'exécution de l'hymne.

Les gardiens et les garde-fous qui ont malencontreusement écarté la politique du sport - et cela, même jusqu'au début de cette année, avait martyrisé Kaepernick en tant que paria professionnel – sont en train d'être effacés. Les athlètes sont plus libres, et peut-être même attendu, être des modèles politiques d'une manière qu'un jeune Charles Barkley - qui, dans une publicité de 1993, a affirmé qu'il "n'était pas un modèle" - aurait pu haussé les épaules.

Ce serait un motif de célébration, s'il n'y avait pas eu une lamentation vivifiante exprimée par la sécurité des Patriots de la Nouvelle-Angleterre, Devin McCourty.

"Si nous ne pratiquons pas un jour et retournons à la pratique le lendemain, Je ne sais pas ce que cela accomplit vraiment, ", a-t-il déclaré au Boston Globe fin août. "Je sais que nous pourrions prendre une journée entière de congé et parler de tout un tas de choses différentes. Cela n'a tout simplement pas eu d'importance."

Mais le désespoir de McCourty suggère une limite frustrante au potentiel du symbolisme. Peut-on boycotter, s'agenouiller ou peindre un slogan sur une pratique policière de réforme des terrains de jeu ? On dit depuis longtemps aux athlètes professionnels, comme LeBron James l'était, pour "tais-toi et dribble".

Avec de nombreux fans qui soutiennent maintenant, ces stars, que ce soit en parlant ou en s'asseyant, découvriront l'influence qu'elles ont réellement.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.