"Ce que nous avons pu faire dans cette étude était de développer un modèle théorique qui prédirait la taille de la masse critique nécessaire pour modifier les normes du groupe, puis testez-le expérimentalement, " dit l'auteur principal Damon Centola, Doctorat., professeur agrégé à la Annenberg School for Communication de l'Université de Pennsylvanie et à la School of Engineering and Applied Science.

S'appuyant sur plus d'une décennie de travaux expérimentaux, Centola a développé une méthode en ligne pour tester comment la dynamique sociale à grande échelle peut être modifiée.

Dans cette étude, « Preuve expérimentale pour les points de basculement dans la convention sociale, " co-écrit par Joshua Becker, Doctorat., Brackbill du Devon, Doctorat., et Andrea Baronchelli, Doctorat., 10 groupes de 20 participants chacun ont reçu une incitation financière pour se mettre d'accord sur une norme linguistique. Une fois la norme établie, un groupe de confédérés – une coalition d'activistes de taille variable – a alors poussé à un changement de norme.

Lorsqu'un groupe minoritaire poussant au changement était inférieur à 25 % du groupe total, ses efforts ont échoué. Mais lorsque la minorité engagée atteint 25 %, il y a eu un changement brutal dans la dynamique de groupe, et très vite la majorité de la population adopta la nouvelle norme. Dans un essai, une seule personne représentait la différence entre le succès et l'échec.

Les chercheurs ont également testé la force de leurs résultats en augmentant les paiements que les gens recevaient pour adhérer à la norme en vigueur. Malgré le doublement et le triplement du montant d'argent pour s'en tenir au comportement établi, Centola et ses collègues ont découvert qu'un groupe minoritaire pouvait encore renverser la norme de groupe.

"Quand une communauté est proche d'un point de basculement pour provoquer un changement social à grande échelle, il n'y a aucun moyen qu'ils le sachent, " dit Centola, qui dirige le Network Dynamics Group à l'école Annenberg. "Et s'ils sont juste en dessous d'un point de basculement, leurs efforts échoueront. Mais remarquablement, juste en ajoutant une personne de plus, et dépassant le point de basculement de 25 %, leurs efforts peuvent avoir un succès rapide en changeant l'opinion de l'ensemble de la population."

Reconnaissant que les situations de la vie réelle peuvent être beaucoup plus compliquées, le modèle des auteurs permet au nombre exact de 25 % du point de basculement de changer en fonction des circonstances. La longueur de la mémoire est une variable clé, et se rapporte à l'enracinement d'une croyance ou d'un comportement.

Par exemple, quelqu'un dont les croyances sont basées sur des centaines d'interactions passées peut être moins influencé par un agent de changement, alors que quelqu'un qui ne considère que ses interactions les plus récentes serait plus facilement influencé.

"Nos résultats présentent un contraste frappant avec des siècles de réflexion sur le changement social dans l'économie classique, où les économistes pensent généralement qu'une majorité d'activistes est nécessaire pour changer les normes d'une population, " dit Centola. " Le modèle classique, appelée analyse de stabilité à l'équilibre, dicterait que 51 % ou plus sont nécessaires pour initier un véritable changement social. Nous avons trouvé, à la fois théoriquement et expérimentalement, qu'une fraction beaucoup plus petite de la population peut effectivement le faire. »

Centola pense que les environnements peuvent être conçus pour pousser les gens dans des directions pro-sociales, en particulier dans des contextes tels que les organisations, où les récompenses personnelles des gens sont directement liées à leur capacité à se coordonner sur des comportements que leurs pairs trouveront acceptables.

Centola suggère également que ce travail a des implications directes pour l'activisme politique sur Internet, offrant un nouvel aperçu de l'utilisation par le gouvernement chinois de la propagande pro-gouvernementale sur les réseaux sociaux comme Weibo, par exemple, peut effectivement détourner les normes de conversation des histoires négatives qui pourraient fomenter des troubles sociaux.

Bien qu'il puisse être difficile de changer les croyances sous-jacentes des gens, Les résultats de Centola offrent de nouvelles preuves qu'une minorité engagée peut changer les comportements considérés comme socialement acceptables, potentiellement conduire à des résultats pro-sociaux comme la réduction de la consommation d'énergie, moins de harcèlement sexuel au travail, et de meilleures habitudes d'exercice. Inversement, cela peut également provoquer des comportements antisociaux à grande échelle tels que la pêche à la traîne sur Internet, harcèlement sur Internet, et des explosions publiques de racisme.

Les implications pour un changement de comportement à grande échelle sont également le sujet du nouveau livre de Centola, Comment le comportement se propage, publié ce mois-ci par Princeton University Press.