Sturt Manning carotte un Juniperus phoenicea vieux de plusieurs siècles près de Petra, dans le sud de la Jordanie. Crédit :Université Cornell
La datation au radiocarbone est un outil clé utilisé par les archéologues pour déterminer l'âge des plantes et des objets fabriqués avec des matériaux organiques. Mais de nouvelles recherches montrent que les normes de datation au radiocarbone communément acceptées peuvent manquer la cible, remettant en question les chronologies historiques.
L'archéologue Sturt Manning et ses collègues ont révélé des variations dans le cycle du radiocarbone à certaines périodes, affectant les normes fréquemment citées utilisées dans les recherches archéologiques et historiques pertinentes pour la région du sud du Levant, qui comprend Israël, sud de la Jordanie et de l'Egypte. Ces variantes, ou des décalages, jusqu'à 20 ans dans l'étalonnage de la datation précise au radiocarbone pourrait être liée aux conditions climatiques.
Manning, professeur d'archéologie à l'Université Cornell et directeur du Cornell Tree-Ring Laboratory, est l'auteur principal de "Fluctuating Radiocarbon Offsets Observed in the Southern Levant and Implications for Archaeological Chronology Debates, " publié dans le Actes de l'Académie nationale des sciences .
Les chronologies pré-modernes au radiocarbone reposent sur des courbes d'étalonnage normalisées des hémisphères nord et sud pour obtenir des dates calendaires à partir de la matière organique. Ces courbes d'étalonnage standard supposent qu'à un moment donné, les niveaux de radiocarbone sont similaires et stables partout dans chaque hémisphère.
Échantillon de Juniperus phoenicea de Taybet Zaman, Jordan. Crédit :Sturt Manning/Université de Cornell
L'équipe dirigée par Cornell a remis en question ces hypothèses.
"Nous avons cherché à tester l'hypothèse derrière tout le domaine de la datation au radiocarbone, " Manning a déclaré. "Nous savons d'après les mesures atmosphériques au cours des 50 dernières années que les niveaux de radiocarbone varient au cours de l'année, et nous savons également que les plantes poussent généralement à des moments différents dans différentes parties de l'hémisphère nord. Nous nous sommes donc demandé si les niveaux de radiocarbone pertinents pour la datation de la matière organique pouvaient également varier pour différentes zones et si cela pouvait affecter la datation archéologique. »
Les auteurs ont mesuré une série d'âges du carbone-14 dans les cernes des arbres du sud de la Jordanie, avec des dates calendaires établies entre 1610 et 1940 ap.
Manning a noté que « les chercheurs travaillant sur le début de l'âge du fer et la chronologie biblique en Jordanie et en Israël mènent des projets sophistiqués avec une analyse de l'âge au radiocarbone, qui plaident pour des conclusions très précises. Cela devient alors la chronologie de l'histoire. Mais notre travail indique qu'il est discutable que leur base fondamentale est défectueuse - ils utilisent une courbe d'étalonnage qui n'est pas précise pour cette région."
Portes et pivot de Juniperus phoenicea à Taybet Zaman, Jordan. Crédit :Sturt Manning/Université de Cornell
En appliquant leurs résultats à des chronologies déjà publiées, les chercheurs montrent comment même les décalages relativement faibles qu'ils observent peuvent décaler suffisamment les dates du calendrier pour modifier les sites archéologiques en cours, débats historiques et paléoclimatiques.
« Il y a eu beaucoup de débats depuis plusieurs décennies parmi les chercheurs plaidant pour des chronologies différentes, parfois à quelques décennies ou un siècle d'intervalle, chacune avec des implications historiques majeures. Et pourtant, ces études... ", a déclaré Manning.
« Notre travail, " il ajouta, « devrait inciter une série de révisions et de repenser la chronologie de l'archéologie et de l'histoire ancienne du sud du Levant jusqu'au début de la période biblique ».
