l'historien Donald Yacovone, associé au Hutchins Center for African &African American Research, était à la recherche d'un livre sur l'héritage du mouvement antiesclavagiste lorsqu'il est tombé sur de vieux manuels scolaires d'histoire qui l'ont arrêté net et l'ont amené à écrire un livre différent.

Yacovone, qui a co-écrit "The African Americans:Many Rivers to Cross" avec Henry Louis Gates Jr. en 2013, est en train d'écrire « Enseigner la suprématie blanche :le manuel de la bataille sur la race dans l'histoire américaine ».

La Gazette a interrogé Yacovone sur les origines de ses recherches, ses découvertes, et pourquoi il pense qu'il est nécessaire d'enseigner l'histoire difficile de l'esclavage et de la suprématie blanche et de leurs héritages.

Questions-réponses :Donald Yacovone

GAZETTE :Comment avez-vous commencé à examiner les manuels d'histoire des XIXe et XXe siècles ?

YACOVONE :J'avais commencé un livre différent sur l'héritage du mouvement anti-esclavagiste et la montée de l'ère des droits civiques. J'avais passé plusieurs mois à la bibliothèque Houghton avant qu'elle ne ferme. Quand j'ai presque fini avec une collection particulièrement importante, Je voulais faire une pause et découvrir comment l'abolitionnisme était enseigné dans les manuels scolaires. Je pensais que ça allait être une entreprise rapide :j'irais à la bibliothèque Gutman de la Graduate School of Education, jeter un œil à quelques manuels, et continuez. Imaginez mon choc lorsque j'ai été confronté à une collection d'environ 3, 000 manuels. J'ai commencé à les revoir, et je suis tombé sur un livre de 1832, "Histoire des États-Unis" de Noah Webster, le monsieur qui est responsable de notre dictionnaire. J'ai été étonné par ce que je lisais, alors j'ai continué à lire un peu plus.

Dans le livre de Webster, il n'y avait presque rien sur l'institution de l'esclavage, malgré le fait qu'il s'agissait d'une institution d'Amérique centrale. Il n'y a jamais eu d'Afro-Américains mentionnés. Quand Webster a écrit sur les Africains, c'était extrêmement désobligeant, ce qui était choquant parce que ces commentaires étaient dans un manuel. Ce que j'ai compris de son livre, et des suivantes, était la façon dont ils définissaient « Américain » comme blanc et uniquement comme blanc. Tout ce qui était moins qu'un anglo-saxon n'était pas un vrai américain. Plus j'avançais dans ce processus, plus ce sentiment était intense, J'ai réalisé que je regardais, il n'y a pas d'autre mot, suprémacie blanche. Je suis tombé sur un manuel qui déclarait sur sa première page, "C'est l'histoire de l'homme blanc." À ce moment, il fallait être un cancre pour ne pas voir ce que ces livres enseignaient.

GAZETTE :Quelles sont les racines de la suprématie blanche ? Comment la suprématie blanche est-elle liée à l'histoire de l'esclavage ?

YACOVONE :La suprématie blanche précède les origines des États-Unis. Chaque aspect de l'interaction sociale, notamment aux XVIIIe et XIXe siècles, était dominé par l'identité blanche, et la suprématie blanche est devenue une expression de l'identité américaine.

Les Américains ont tendance à voir le racisme comme le résultat de l'esclavage du Sud, et cette pensée a toutes sortes de problèmes. Tout d'abord, l'esclavage était au Nord comme au Sud, et les gens qui ont formé l'idée de l'identité américaine n'étaient pas des propriétaires d'esclaves du Sud, c'étaient des gens du Nord. Le père de la suprématie blanche n'était pas un Sudiste; c'était John H. Van Evrie, un Canadien qui a fini par s'installer à New York. Van Evrie a soutenu que s'il n'y avait pas d'esclaves, la structure de classe de l'Europe aurait été transférée, conservé, et développé dans les colonies américaines. Mais avec la présence africaine, Van Evrie a dit, les descendants d'Européens blancs ont vu que la différence entre les Blancs était pratiquement insignifiante par rapport à ce qu'ils percevaient comme des différences entre eux et les Afro-Américains. Cela a permis la démocratie, qui était une idée impopulaire au 17ème et 18ème siècle, s'épanouir et se développer.

Nous oublions toujours que la démocratie n'était pas une forme de gouvernement idéalisée à l'époque. En réalité, c'était considéré comme un mal. L'argument de Van Evrie était que les Américains devaient réinventer un nouveau type de gouvernement et d'ordre social et qu'ils pouvaient le faire en raison de la présence africaine. Cela peut aussi expliquer pourquoi la suprématie blanche a persisté si longtemps, car c'est une identité de soi par rapport aux autres, une sorte d'auto-réalisation, renforcer la pensée sur sa supériorité auto-perçue. Même les gens qui s'opposaient à l'esclavage croyaient que les Afro-Américains ne pourraient jamais être absorbés par la société blanche. Samuel Sewall, qui a écrit le premier pamphlet antiesclavagiste en 1700, condamne l'esclavage, mais il a également caractérisé les personnes d'ascendance africaine comme « une sorte de sang extravasé, " toujours étranger. Son idée est restée au centre de l'esprit américain pendant les 200 prochaines années.

GAZETTE :Certains historiens disent que l'idéologie de la suprématie blanche a servi à justifier l'esclavage des Afro-Américains.

YACOVONE :La principale caractéristique de la suprématie blanche est l'hypothèse que les personnes d'origine anglo-saxonne sont la primauté, le premier ordre de l'humanité. Van Évrie, cependant, considéraient les personnes d'ascendance africaine comme essentielles pour faire « le travail de l'homme blanc, " et ont été conçus pour le faire " par nature et par dieu. " Il a écrit environ six livres différents sur le sujet, et il a utilisé une hiérarchie raciale dans laquelle les Caucasiens étaient en haut et les Africains en bas. On pourrait penser que les suprémacistes blancs étaient principalement motivés par la haine, mais au fond, ils étaient motivés par leurs idées de supériorité raciale, qui bien sûr étaient de la pure fiction et n'avaient rien à voir avec la réalité. La suprématie blanche n'a pas été développée pour défendre l'institution de l'esclavage, mais en réaction à cela, et il a précédé la naissance des États-Unis.

Beaucoup de suprémacistes blancs du Nord ne voulaient même pas d'une présence afro-américaine là-bas. De nombreux habitants du Nord ont préconisé l'American Colonization Society, qui exporterait les Afro-Américains au Libéria. Mais il n'y avait pas unanimité d'idées sur la suprématie blanche; la seule chose sur laquelle ils étaient tous d'accord était la « supériorité de la race blanche ».

GAZETTE :J'ai entendu un jour un historien de Harvard dire que les pères fondateurs étaient des suprémacistes blancs. Est-ce une caractérisation juste?

YACOVONE :Bien sûr. Des exceptions existaient, comme James Otis du Massachusetts, mais la plupart possédaient des esclaves et ceux qui n'en possédaient pas, comme Benjamin Franklin, préféré que les personnes d'ascendance africaine n'aient jamais existé dans les colonies américaines. Thomas Jefferson est l'exemple classique. Il est l'individu responsable de nous donner la phrase qui incarne la promesse démocratique - "Tous les hommes sont créés égaux" - et a lancé la tendance à exclure l'esclavage du territoire nouvellement acquis. Encore, il a refusé de libérer ses propres esclaves, considérés comme des personnes d'ascendance africaine intrinsèquement inférieures, et quand il a écrit ces mots célèbres dans la Déclaration d'Indépendance, il ne pensait qu'aux hommes blancs.

GAZETTE :Qu'enseignaient les manuels publiés au XXe siècle sur l'esclavage par rapport à ceux écrits au XIXe siècle ?

YACOVONE :Pour la plupart, les manuels de la période pré-guerre civile jusqu'à la fin du siècle suivaient un format de base :ils allaient de l'exploration à la colonisation à la révolution à la création de la république américaine, puis toutes les administrations présidentielles suivantes. Tout ce qui était en dehors du récit politique n'était pas considéré comme de l'histoire et n'était pas enseigné.

Pendant la brève période de la Reconstruction (1863-1877), l'histoire mettait l'accent sur l'accomplissement de la démocratie, et l'idéologie de la liberté imprégnait de nombreux livres. Ce fut un changement dramatique. Je suis même tombé sur quelques livres qui contenaient des photos d'Afro-américains, et j'ai été sidéré quand j'ai découvert un qui avait une photo de Frederick Douglass, c'était du jamais vu. Avant la reconstruction, les manuels avaient quelques images, quelques gravures. Mais ils disparaissent assez rapidement une fois que nous entrons dans le 20ème siècle, parce que la mythologie de la "Cause perdue" s'empare du monde universitaire et que la suprématie blanche réapparaît avec toute sa force.

Au cours des années 1920, les années 30, et les années 40, il était étonnant de voir des évaluations positives de l'esclavage dans les manuels d'histoire américains, qui enseignait que l'environnement naturel de l'Afro-américain était l'institution de l'esclavage, où ils ont été soignés du berceau à la tombe. Il y avait un héritage d'écriture afro-américaine sur la liberté, mais la structure du pouvoir blanc ne l'accepterait tout simplement pas comme légitime. Ils ont rejeté les récits d'esclaves comme de la propagande, minimisé l'histoire des Africains avant l'esclavage, et ignoré les travaux d'universitaires afro-américains tels que W.E.B. Du Bois et autres.

GAZETTE :Un rapport du Southern Poverty Law Center a révélé que les écoles n'avaient pas enseigné la « dure histoire » de l'esclavage des Africains. Quel rôle les manuels ont-ils joué dans la mauvaise éducation de nombreuses générations d'Américains ?

YACOVONE :C'est le problème. Nous n'enseignons pas aux étudiants la véritable histoire américaine parce que l'histoire afro-américaine est l'histoire américaine. J'ai donné des conférences sur ce projet, et chaque fois que je demande aux élèves ce qu'ils apprennent sur l'histoire de l'esclavage, ils ont tous dit, "Pas beaucoup." Mais même s'il existe des manuels qui traitent de ces questions de manière plus précise, les enseignants blancs sont tellement intimidés qu'ils refusent de l'enseigner.

GAZETTE :Vous avez mentionné dans un article de la Chronique de l'enseignement supérieur qu'en faisant vos recherches, tu as trouvé le livre d'histoire que tu lisais quand tu étais en cinquième année. Qu'est-ce que ce livre vous a appris sur l'histoire de l'esclavage ?

YACOVONE :C'était une des grandes révélations de cette recherche. Comme tant de ces livres, "Exploring the New World" par O. Stuart Hamer et d'autres, qui a été publié à plusieurs reprises entre 1953 et 1965, dit presque rien. Tous ces livres, en particulier à partir de 1840 pour les 25 années suivantes, se mettent en quatre pour ne pas discuter de l'esclavage. Certains diront que l'esclavage a commencé en 1619, mais la plupart ont dit que cela avait commencé en 1620 parce que ceux qui écrivent ce récit sont des Néo-Anglais, et 1620, c'est quand les pèlerins ont navigué sur le Mayflower. La moitié des livres de cette première période se sont trompés de date. Si les manuels écrivaient sur l'esclavage, ce n'était qu'une phrase et ne discuterait jamais de la nature de l'esclavage ou n'inclurait aucune description. Lorsque la politique américaine a été absorbée par le débat sur l'esclavage, ils ne pouvaient pas éviter ça, et mentionnerait le compromis de 1820 [qui a admis le Maine dans l'union en tant qu'État libre et le Missouri en tant qu'État esclavagiste] et le compromis de 1850 [qui a aboli la traite des esclaves -mais pas l'esclavage- à Washington, D.C.]. Aucun des manuels publiés avant la guerre de Sécession ne parlait jamais du mouvement abolitionniste, qui a commencé à la fin des années 1820. Ce n'est qu'en 1853, quand l'éducatrice Emma Willard publia sa grande histoire des États-Unis, qu'elle a mentionné les abolitionnistes, mais elle n'a pas dit qui ils étaient ni de quoi ils parlaient, sauf qu'il s'agissait d'outils de la Grande-Bretagne voués à la destruction de la république.

GAZETTE :Qu'enseignaient les manuels publiés après les années 1960 sur l'esclavage ? Y a-t-il eu des progrès ces dernières années ?

YACOVONE :Au milieu des années 60, les manuels ont commencé à changer sensiblement parce que les attitudes et l'érudition changeaient dans le sillage du mouvement des droits civiques. Des universitaires tels que Kenneth Stampp ont repensé la Reconstruction, et cela a eu un effet dramatique. Il y a eu une réintroduction progressive de l'élément afro-américain dans les manuels d'histoire. Et maintenant, de nombreux professeurs d'histoire n'utilisent même pas de manuels. Ils utilisent des ressources en ligne. Certains des meilleurs travaux sont produits par le Zinn Education Project, le Centre Gilder-Lehrman, et le Southern Poverty Law Center.

Mais même lorsque les manuels sont exacts, les enseignants doivent être disposés à l'enseigner. Nous savons qu'il y a beaucoup d'enseignants blancs qui ont peur de le faire. Et vous devez avoir des systèmes scolaires, tant publics que privés, engagé à faire ce travail et à ne pas punir les enseignants pour le faire, qui se passe. Les ressources sont infinies. Mais c'est compliqué car dans de nombreux États, il existe des processus d'approbation institutionnalisés qui déterminent quel manuel sera utilisé. Et en ce qui concerne l'industrie de l'édition, c'est de l'argent énorme. Le Texas et la Californie dominent et ils déterminent ce qui est publié et ce qui ne l'est pas.

GAZETTE :Quels sont les risques de ne pas enseigner toute l'histoire de l'esclavage et de son héritage ?

YACOVONE :C'est un travail essentiel qui doit être fait. Si l'Amérique doit être une nation qui tient sa promesse démocratique, l'histoire de l'esclavage et de la suprématie blanche doit être enseignée dans les écoles à travers le pays. Nous devons reconnaître que la suprématie blanche reste une partie intégrante de la société américaine et nous devons comprendre comment nous en sommes arrivés là où nous en sommes. Les conséquences de ne pas le faire sont mortelles. La suprématie blanche est une toxine. Les anciens manuels d'histoire étaient comme des seringues qui injectaient la toxine de la suprématie blanche dans l'esprit de nombreuses générations d'Américains. Ce qu'il faut faire, c'est enseigner la vérité sur l'esclavage en tant qu'institution centrale dans les origines de l'Amérique, comme cause de la guerre civile, et de son héritage qui perdure encore. Les conséquences de ne pas le faire, nous voyons tous les jours.