Par une loi fédérale adoptée en 1975, les enfants ayant une déficience intellectuelle sont censés passer le plus de temps possible dans les classes de l'enseignement général.

Mais une nouvelle étude suggère que les progrès vers cet objectif sont au point mort.

Les résultats ont montré qu'au cours des 40 dernières années, 55 à 73 pour cent des élèves ayant une déficience intellectuelle passent la majeure partie ou la totalité de la journée scolaire dans des salles de classe ou des écoles autonomes et non avec leurs pairs non handicapés.

« Compte tenu du mandat légal, il est surprenant qu'une si grande proportion d'élèves soient régulièrement placés dans des environnements restrictifs, " a déclaré Matthew Brock, auteur de l'étude et professeur adjoint d'éducation spécialisée à l'Ohio State University.

L'étude est la première à examiner les tendances nationales en matière de placement scolaire pour les étudiants ayant une déficience intellectuelle – anciennement appelé retard mental – pendant les 40 années écoulées depuis la promulgation de la loi.

"J'ai trouvé des tendances historiques de progrès progressif vers des paramètres moins restrictifs, mais aucune preuve de tels progrès ces dernières années, " dit Brock, qui est affilié au Crane Center for Early Childhood Research and Policy de l'Ohio State.

L'étude a été acceptée pour publication par le Journal américain sur les déficiences intellectuelles et développementales .

La loi sur l'amélioration de l'éducation des personnes handicapées (comme la loi est maintenant appelée) a pour objectif d'éduquer les étudiants handicapés dans ce qu'elle appelle «l'environnement le moins restrictif». Cela signifie qu'ils devraient être placés dans des classes d'enseignement général aux côtés de leurs pairs sans handicap dans la mesure du possible.

Les décisions sur ce qui est approprié pour chaque enfant sont prises par une équipe du programme d'enseignement individualisé qui comprend les parents de l'enfant, enseignants et autres.

Brock a utilisé plusieurs sources de données pour déterminer la proportion d'élèves de 6 à 21 ans ayant une déficience intellectuelle qui ont été placés dans chaque environnement éducatif déclaré par le gouvernement fédéral de 1976 à 2014.

Les définitions des catégories de placement ont changé plusieurs fois au cours des 40 ans, il est donc impossible de comparer directement les statistiques sur toute la période, dit Brock. Mais certaines tendances générales peuvent être détectées.

Il a constaté que dans les premières années suivant l'adoption de la loi, la proportion d'élèves dans des milieux moins restrictifs a en fait diminué. Le nombre d'élèves servis dans les classes ordinaires d'enseignement général est passé de 38 % en 1976 à 30 % en 1983.

De 1984 à 1989, une tendance globale est moins nette.

De 1990 à 2014, la proportion d'étudiants dans des placements moins contraignants a d'abord augmenté puis plafonné, dit Brock.

La proportion d'élèves qui ont passé au moins 80 pour cent de la journée d'école dans les classes d'enseignement général a augmenté à près de 14 pour cent en 1998, est tombé à 11 pour cent en 2002, a atteint un sommet de 18 pour cent en 2010 et a légèrement diminué à 17 pour cent en 2014.

"Globalement, les progrès les plus rapides vers des placements inclusifs ont eu lieu dans les années 90, avec une progression plus progressive dans les années 2000 et un plateau entre 2010 et 2014, " a déclaré Brock.

Il pense que les progrès rapides dans les années 90 se sont produits parce que le plaidoyer en faveur de l'éducation spéciale était le plus fort au cours de cette période, au moins au niveau national.

"Il y a encore des gens qui travaillent très dur pour atteindre l'objectif d'inclusion dans certaines parties du pays, mais cela ne ressort pas de ces données nationales, " il a dit.

Un argument pourrait être que l'inclusion a plafonné aux États-Unis parce que presque tous les étudiants sont déjà dans les environnements les moins restrictifs possibles, tel que décidé par leurs équipes du programme d'enseignement individuel, dit Brock.

Mais les données état par état suggèrent que quelque chose d'autre doit se passer. En 2014, les élèves ayant une déficience intellectuelle dans l'Iowa étaient 13,5 fois plus susceptibles de passer la majeure partie de la journée d'école dans un cadre d'enseignement général par rapport aux élèves de l'État limitrophe de l'Illinois.

Ces énormes écarts dans les placements entre les États ne peuvent pas être expliqués par des différences dans les étudiants. Le problème est que les États et même les districts scolaires individuels suivent des politiques et des façons différentes de travailler avec les élèves handicapés - et tous ne réussissent pas à donner aux élèves l'environnement le moins restrictif, selon Brock.

"Je ne veux pas envoyer le message que tous les enfants ayant une déficience intellectuelle devraient passer 100 pour cent de leur temps dans les salles de classe de l'enseignement général, " il a dit.

"Mais je pense que nous devons trouver des opportunités pour tous les enfants de passer du temps avec des pairs qui n'ont pas de handicap si nous voulons suivre l'esprit et la lettre de la loi."