Le 14 septembre, 2020, une nouvelle planète a été ajoutée à la liste des mondes potentiellement habitables du système solaire :Vénus.

Phosphine, un gaz toxique composé d'un phosphore et de trois atomes d'hydrogène (PH₃), généralement produit par les formes de vie organiques mais autrement difficile à faire sur des planètes rocheuses, a été découvert dans la couche intermédiaire de l'atmosphère de Vénus. Cela soulève la possibilité alléchante que quelque chose soit vivant sur notre voisin planétaire. Avec cette découverte, Vénus rejoint les rangs exaltés de Mars et des lunes glacées Encelade et Europe parmi les corps planétaires où la vie a pu avoir existé, ou peut-être pourrait-il encore le faire aujourd'hui.

Je suis un scientifique planétaire et quelque chose d'un Vénus évangélique. Cette découverte est l'une des plus excitantes faites sur Vénus depuis très longtemps et ouvre un nouvel ensemble de possibilités pour une exploration plus poussée à la recherche de la vie dans le système solaire.

Mystères atmosphériques

D'abord, il est essentiel de souligner que cette détection ne signifie pas que les astronomes ont trouvé une vie extraterrestre dans les nuages ​​de Vénus. Loin de là, En réalité.

Bien que l'équipe de découverte ait identifié la phosphine à Vénus avec deux télescopes différents, aider à confirmer la détection initiale, le gaz phosphine peut résulter de plusieurs processus sans rapport avec la vie, comme la foudre, impacts de météores ou même activité volcanique.

Cependant, la quantité de phosphine détectée dans les nuages ​​vénusiens semble être bien supérieure à ce que ces processus sont capables de générer, permettant à l'équipe d'exclure de nombreuses possibilités inorganiques. Mais notre compréhension de la chimie de l'atmosphère de Vénus fait cruellement défaut :seule une poignée de missions ont plongé dans l'inhospitalier, atmosphère dominée par le dioxyde de carbone pour prélever des échantillons parmi la couche mondiale de nuages ​​d'acide sulfurique.

Nous, les planétologues, sommes donc confrontés à deux possibilités :soit il y a une sorte de vie dans les nuages ​​de Vénus, générer de la phosphine, ou il y a une chimie inexpliquée et inattendue qui s'y déroule. Comment savoir de qui il s'agit ?

Tout d'abord, nous avons besoin de plus d'informations sur l'abondance de PH₃ dans l'atmosphère de Vénus, et nous pouvons apprendre quelque chose à ce sujet de la Terre. Tout comme l'équipe de découverte l'a fait, les télescopes existants capables de détecter la phosphine autour de Vénus peuvent être utilisés pour des observations de suivi, à la fois confirmer définitivement la découverte initiale et déterminer si la quantité de PH₃ dans l'atmosphère change avec le temps. En parallèle, il y a maintenant une énorme opportunité de mener des travaux de laboratoire pour mieux comprendre les types de réactions chimiques qui pourraient être possibles sur Vénus, pour lesquelles nous avons très peu d'informations à l'heure actuelle.

Une fois de plus à la brèche

Mais les mesures sur et depuis la Terre ne peuvent nous mener que jusqu'à un certain point. Pour vraiment aller au cœur de ce mystère, nous devons retourner à Vénus. Des engins spatiaux équipés de spectromètres capables de détecter la phosphine depuis l'orbite pourraient être envoyés sur la deuxième planète dans le but exprès de caractériser où, et combien, de ce gaz est là. Parce que les vaisseaux spatiaux peuvent survivre pendant de nombreuses années sur l'orbite de Vénus, nous pourrions obtenir des observations continues avec un orbiteur dédié sur une période beaucoup plus longue qu'avec des télescopes sur Terre.

Mais même les données orbitales ne peuvent pas nous dire toute l'histoire. Pour bien comprendre ce qui se passe à Vénus, nous devons réellement entrer dans l'atmosphère. Et c'est là qu'interviennent les plates-formes aériennes. Capables de fonctionner au-dessus d'une grande partie de la couche nuageuse acide - où la température et la pression sont presque terrestres - pendant potentiellement des mois à la fois, des ballons ou des ailes volantes pourraient y prendre des mesures détaillées de la composition atmosphérique. Ces engins pourraient même transporter les types d'instruments en cours de développement pour rechercher la vie sur Europe. À ce moment, l'humanité pourrait enfin être en mesure de dire définitivement si nous partageons notre système solaire avec la vie vénusienne.

Une nouvelle aube pour l'exploration de Vénus ?

Trente et un ans se sont écoulés depuis que les États-Unis ont envoyé pour la dernière fois une mission dédiée à Vénus. Cela pourrait bientôt changer alors que la NASA envisage deux des quatre missions à la fin des années 2020 ciblant Vénus. Une, appelé VERITAS, transporterait un puissant radar pour scruter les nuages ​​épais et renvoyer des images haute résolution sans précédent de la surface. L'autre, DAVINCI+, plongerait dans l'atmosphère, échantillonner l'air pendant qu'il descendait, peut-être même capable de renifler toute phosphine présente. La NASA prévoit de choisir au moins une mission en avril 2021.

J'ai déjà plaidé pour un retour à Vénus, Et continueront à le faire. Même sans cette dernière découverte scientifique, Vénus est une cible d'exploration irrésistible, avec des preuves alléchantes que la planète avait autrefois des océans et peut-être même subi un sort infernal à cause de ses propres éruptions volcaniques.

Mais avec la détection d'un biomarqueur potentiel dans l'atmosphère de Vénus, nous avons maintenant une autre raison majeure de retourner dans le monde les anciens astronomes grecs appelés Phosphorus - un nom pour Vénus qui, il s'avère, est merveilleusement prémonitoire.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.