Comment les peuples polynésiens se sont-ils installés dans les îles lointaines du Pacifique ? La question intrigue les chercheurs depuis des siècles.

L'explorateur norvégien Thor Heyerdahl a attiré l'attention du public sur le sujet lorsqu'il a navigué sur un radeau en bois de balsa appelé Kon-Tiki du Pérou à la Polynésie en 1947. Son objectif était de démontrer que de tels voyages étaient possibles, soutenir les théories liant les origines polynésiennes aux Amériques.

Des décennies de recherche en archéologie, la linguistique et la génétique montrent maintenant que les origines polynésiennes se situent à l'ouest, finalement dans les îles de l'Asie du Sud-Est. Cependant, le mythe des migrations en provenance d'Amérique s'est attardé dans la science populaire et sur les sites Web du complot.

De nouvelles preuves pour les intrus américains ?

Une nouvelle étude publiée dans La nature rapporte des preuves génétiques d'ascendance amérindienne dans plusieurs populations polynésiennes. L'oeuvre, par Alexander Ioannidis et ses collègues, est basé sur une analyse génétique de 807 individus de 17 populations insulaires et 15 communautés indigènes d'Amérique du Sud et d'Amérique centrale.

D'autres chercheurs ont déjà trouvé des preuves d'ADN indigène américain dans les génomes des habitants modernes de Rapa Nui. (Rapa Nui, également connue sous le nom d'île de Pâques, est la partie de la Polynésie la plus proche de l'Amérique du Sud.)

Le calendrier estimé de ces interactions, cependant, a soulevé des inquiétudes. Les analyses de l'ADN d'anciens restes squelettiques de Rapa Nui n'ont trouvé aucune preuve d'un tel mélange, ou mélange. Cela suggère que la composante génétique "amérindienne" a probablement été introduite plus tard via des colons chiliens.

Ioannidis et ses collègues ont trouvé de l'ADN indigène du sud de l'Amérique du Sud dans les génomes - le matériel génétique - de Rapa Nui moderne, mais ils prétendent que cela représente un seconde impulsion de contact. Ils ont également trouvé des signes de contacts antérieurs, venant d'aussi loin au nord que la Colombie ou même le Mexique.

Plus nouveau était le fait que ce signal antérieur a également été trouvé dans des échantillons d'ADN modernes collectés dans les années 1980 dans les archipels des Marquises et des Tuamotu. Les chercheurs soutiennent que cela est probablement dû à un seul « événement de contact » vers 1200 après JC, et peut-être dès 1082 après JC.

Les deux dates suggérées pour ce premier événement sont antérieures à celles généralement acceptées pour la colonisation de Rapa Nui (1200-1250 après JC). La date antérieure est antérieure à toute preuve archéologique d'établissement humain des Marquises ou de l'une des autres îles sur lesquelles elle a été identifiée.

Ioannidis et ses collègues donnent un sens à cela en suggérant que peut-être « à leur arrivée, Les colons polynésiens ont rencontré un petit déjà établi, Population amérindienne."

Suivez la kūmara

La date de 1200 après JC et l'emplacement plus au nord du contact présumé sur le continent sud-américain ne sont pas déraisonnables. Ils sont cohérents avec la présence et la répartition de la patate douce, ou kūmara.

Cette plante des Amériques est présente dans toute la Polynésie orientale. Il nous donne les preuves archéologiques et linguistiques les plus solides et les plus largement acceptées du contact entre la Polynésie et l'Amérique du Sud.

Kūmara reste environ 1, 000 ans ont été trouvés dans les îles Cook en Polynésie centrale. Lorsque les colons polynésiens s'installèrent aux extrémités du triangle polynésien, Hawai'i, Rapa Nui, et Aotearoa Nouvelle-Zélande—entre 1200 et 1300 après JC, ils ont apporté des kūmara dans leurs pirogues.

Ainsi, le contact avec les Amériques à cette époque correspond aux données archéologiques. La suggestion que ce sont les Amérindiens qui ont fait le voyage, cependant, C'est là que nous pensons que cet argument déraille.

Un grand exploit de voile

Les Polynésiens sont parmi les plus grands navigateurs et marins du monde. Leurs ancêtres entreprenaient des voyages en haute mer depuis au moins 3 ans, 000 ans.

Les pirogues polynésiennes à double coque naviguaient rapidement et systématiquement vers l'est à travers le Pacifique. Ils ne se seraient pas arrêtés avant d'avoir atteint la côte des Amériques. Puis, ils seraient rentrés chez eux, en utilisant leurs compétences éprouvées dans la navigation et la voile.

Alors que Heyerdahl montrait que des radeaux de fabrication américaine pouvaient atteindre le Pacifique, Les Amérindiens n'ont pas d'antécédents de voyages en haute mer. De la même manière, il n'y a aucune preuve archéologique d'une occupation pré-polynésienne sur aucune des îles de la Polynésie.

Les limites de l'analyse génétique

Les analyses génétiques qui tentent de reconstruire des événements historiques sur la base de données provenant de populations modernes sont lourdes de sources potentielles d'erreur. Aborder des questions où seulement quelques centaines d'années font une différence majeure est particulièrement difficile.

La modélisation de l'histoire de la population doit prendre en compte les impacts démographiques tels que le dépeuplement massif causé par la maladie et d'autres facteurs associés à la colonisation européenne.

Ioannidis et ses collègues en ont tenu compte pour Rapa Nui, mais pas pour les Marquises. Estimations du déclin de la population aux Marquises à partir de 20, 000 en 1840 à environ 3, 600 d'ici 1902 indiquent un goulot d'étranglement important.

Le choix des populations comparatives était également intéressant. La seule population non polynésienne du Pacifique de l'Est utilisée dans les analyses provenait de Vanuatu. Les populations aborigènes taïwanaises ont été utilisées comme représentants de la population ancestrale austronésienne « pure » pour les Polynésiens.

C'est faux et trop simpliste. Les génomes polynésiens eux-mêmes sont intrinsèquement mélangés. Ils résultent de mariages mixtes entre des personnes probablement originaires d'un pays d'origine insulaire d'Asie du Sud-Est (pas nécessairement de Taïwan) et d'autres populations rencontrées en route à travers le Pacifique.

Les chromosomes Y polynésiens et d'autres marqueurs montrent des signes évidents de mélange avec les populations du Pacifique occidental. L'exclusion d'autres populations océaniques et asiatiques des analyses peut avoir faussé les résultats. De façon intéressante, la quantité de mélange amérindien identifiée dans les échantillons polynésiens est en corrélation avec la quantité de mélange européen trouvée dans ces populations.

Finalement, comme de nombreuses études récentes de génétique des populations, Ioannidis et ses collègues n'ont pas examiné les séquences du génome entier. Au lieu, ils ont utilisé ce qu'on appelle des puces à polymorphisme nucléotidique unique (SNP).

Les puces SNP sont conçues sur la base d'une variation génétique identifiée grâce à des études principalement asiatiques, Génomes africains et européens. Très peu de génomes du Pacifique ou d'autres génomes indigènes ont été inclus dans les bases de données utilisées pour concevoir des puces SNP. Cela signifie que la variation de ces populations peut être mal interprétée ou sous-estimée.

En résumé

Bien que les résultats présentés par Ioannidis et ses collègues soient très intéressants, pour bien les comprendre, il faudra un niveau d'engagement scientifique qui peut prendre un certain temps.

Des contacts entre Polynésiens et Amérindiens ont-ils eu lieu ? Des preuves significatives indiquent qu'il l'a fait. Ces nouvelles données le prouvent-elles ? Peut-être, bien qu'il y ait un certain nombre de facteurs qui nécessitent une enquête plus approfondie. Idéalement, nous aimerions voir des preuves dans d'anciens échantillons génétiques. L'engagement avec les communautés du Pacifique concernées est également essentiel.

Cependant, si les données et les analyses sont correctes, le processus s'est-il probablement produit via l'arrivée d'Américains indigènes, par eux-même, sur une île de la Polynésie orientale ? Cette, nous nous disputons, est très discutable.