Les chercheurs ont fourni une nouvelle estimation du volume de glace des glaciers dans le monde entier, à l'exclusion des calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique. Leur conclusion :les calculs précédents surestimaient le volume des glaciers en Asie de haute montagne.

Le changement climatique provoque le rétrécissement des glaciers dans le monde. La réduction des eaux de fonte de ces glaciers a également des effets en aval, en particulier sur la disponibilité de l'eau douce. Un manque d'eau de fonte peut considérablement restreindre l'approvisionnement en eau de nombreuses rivières, surtout dans les régions arides comme les Andes ou l'Asie centrale, qui dépendent de cette source d'eau pour l'agriculture. Des informations à jour sur le volume mondial de glace sont nécessaires pour évaluer comment les glaciers - et les réserves d'eau douce qu'ils fournissent - se développeront, et comment le niveau de la mer va changer.

Épaisseur de glace calculée pour 215, 000 glaciers

Dirigé par l'ETH Zurich et l'Institut fédéral suisse des forêts, Recherche Neige et Paysage WSL, une équipe internationale de glaciologues a utilisé une combinaison de différents modèles numériques pour calculer la distribution de l'épaisseur de la glace et le volume de glace d'environ 215, 000 glaciers dans le monde. Les chercheurs ont exclu de leurs calculs la glace de mer et les glaciers liés aux calottes glaciaires du Groenland et de l'Antarctique.

Selon l'étude, le volume de glace combiné de tous les glaciers considérés s'élève actuellement à quelque 158, 000 kilomètres cubes (km ³ ). La dernière estimation disponible – datant d'il y a quelques années – était d'environ 18% plus élevée. Les plus grandes masses de glace glaciaire (environ 75, 000 km ³ ) se trouvent dans l'Arctique et représentent près de la moitié du volume mondial de glace glaciaire. Il s'agit des glaciers de l'Arctique canadien et russe, comme ceux de l'île de Baffin et de l'archipel de Novaya Zemlya, ainsi que des glaciers le long de la côte du Groenland et de l'île norvégienne de Spitsbergen.

Les glaciers pourraient reculer plus vite que prévu

Avec l'Alaska, Asie de haute montagne (c'est-à-dire la région comprenant l'Himalaya, le plateau tibétain et les montagnes d'Asie centrale) abrite les plus grandes masses de glace en dehors de l'Arctique, représentant un volume de 7, 000 km ³ au total. L'étude indique que les calculs précédents surestimaient ce volume de près d'un quart.

« À la lumière de ces nouveaux calculs, nous devons supposer que les glaciers de l'Asie de haute montagne pourraient disparaître plus rapidement que nous ne le pensions jusqu'à présent, " dit Daniel Farinotti, Professeur de Glaciologie au Laboratoire d'Hydraulique, Hydrologie et glaciologie (VAW) à l'ETH Zurich et au WSL.

Précédemment, les chercheurs avaient estimé que la superficie couverte par les glaciers dans cette région serait réduite de moitié d'ici les années 2070. Cela devrait maintenant se produire dans les années 2060 – avec des conséquences perceptibles pour les approvisionnements en eau locaux. Les glaciers de Haute Asie, En réalité, alimenter les grandes rivières, dont l'Indus, le Tarim et les rivières qui se jettent dans la mer d'Aral. Des centaines de millions de personnes en dépendent.

Les volumes d'eau de fonte devraient diminuer jusqu'à un quart

Pour les régions ci-dessus et selon le modèle, les chercheurs s'attendent à ce que les volumes d'eau de fonte estivale soient jusqu'à 24 % inférieurs d'ici la fin du siècle à ce qu'ils sont aujourd'hui. "Cette différence est troublante. Pour obtenir une estimation plus précise de l'étendue totale, nous aurions besoin de meilleures mesures des volumes des glaciers régionaux, " dit Farinotti. Dans l'état actuel des choses, seules quelques mesures sont disponibles pour l'épaisseur de la glace glaciaire dans la région, ce qui empêche un meilleur calibrage du modèle.

Sur la base de leurs calculs, les chercheurs ont également déduit que s'ils devaient fondre complètement, les glaciers – ou plutôt leurs eaux de fonte – pourraient faire monter le niveau mondial des mers jusqu'à 30 centimètres. Entre 1990 et 2010, la fonte des glaciers a contribué à l'élévation du niveau de la mer d'environ 1,5 centimètre.

Pour leur analyse, les chercheurs ont utilisé une combinaison de jusqu'à cinq modèles numériques indépendants. Dans ces modèles, plusieurs sources d'information – y compris les contours des glaciers dérivés d'images satellites et des modèles numériques d'élévation de la surface des glaciers – ont été combinées avec des données sur le comportement d'écoulement des glaciers. "Cela permet d'inférer la distribution spatiale de l'épaisseur de la glace, " explique le professeur de l'ETH. Pour calibrer les modèles, l'équipe a également utilisé des mesures de l'épaisseur de la glace des glaciers. Mais à ce jour, ces mesures sont accessibles pendant environ 1, 000 glaciers seulement, dit Farinotti.

Au cours de l'étude, des chercheurs de l'ETH et du WSL ont travaillé en collaboration avec des scientifiques des universités de Zurich, Fribourg, Erlangen-Nürnberg et Innsbruck, et des partenaires de l'Indian Institute of Technology de Bombay.