Depuis plus de 200, 000 ans, Les Néandertaliens ont réussi à occuper le froid, sombres forêts et rivages de l'Europe.

Puis les premiers humains sont arrivés.

Des preuves archéologiques suggèrent que des migrants humains d'Afrique sont arrivés sur le continent européen vers 40, il y a 000 ans. A peu près à la même époque, les Néandertaliens sont tous morts.

Depuis des décennies, les anthropologues se sont demandé quels facteurs ont contribué à ce remplacement rapide et total des Néandertaliens par leurs cousins ​​humains modernes.

Maintenant, une équipe pluridisciplinaire comprenant des ingénieurs mécaniciens, des neuroscientifiques et des anthropologues physiques ont fourni un nouvel indice à ce mystère en créant la première reconstruction numérique de quatre cerveaux néandertaliens.

En comparant ces cerveaux avec un cerveau humain moyen, les auteurs suggèrent que différentes manières de traiter l'information peuvent avoir aidé les humains à surpasser leurs cousins ​​hominidés.

L'ouvrage a été publié jeudi dans Rapports scientifiques .

Pour reconstruire un cerveau de Néandertal, les auteurs ont commencé par mesurer la forme globale de l'intérieur de quatre crânes néandertaliens.

Prochain, ils ont créé un cerveau et un crâne humains modernes numériques "moyens" en combinant des données d'IRM de plus de 1, 000 humains modernes.

Une fois qu'ils ont eu ces deux mesures, ils ont pu utiliser un programme informatique pour déformer la taille et la forme du cerveau humain pour correspondre à la forme de l'intérieur des crânes des Néandertaliens dans un processus appelé déformation.

Cette méthode n'est pas entièrement inconnue. Les auteurs rapportent qu'il a été démontré que le même processus recréait efficacement la structure d'un cerveau de bonobo en transformant un cerveau de chimpanzé, et vice versa.

En utilisant cette technique, les chercheurs ont découvert que si les deux types de cerveaux étaient à peu près de la même taille, il y avait une nette différence de forme.

En particulier, les auteurs ont trouvé que le cervelet, une région du cerveau qui se situe vers le bas de l'arrière de la tête, était significativement plus importante chez l'homme que chez l'homme de Néandertal.

Cette partie du cerveau est associée à la compréhension et à la production de la parole, mémoire de travail et flexibilité cognitive, dit Naomichi Ogihara, un ingénieur en mécanique à l'Université Keio à Yokohama, Japon, qui a travaillé sur l'étude.

Et dans cette région du cerveau, la taille importe.

Les chercheurs l'ont démontré en examinant les données sur la taille et les capacités du cerveau de 1, 095 personnes qui ont montré une relation claire entre la taille du cervelet et la compréhension du langage et la flexibilité cognitive.

Les auteurs proposent qu'en raison de leurs cervelets relativement petits, Les Néandertaliens ont peut-être été moins capables de s'adapter aux changements de l'environnement que les premiers envahisseurs humains, donnant aux humains un énorme avantage.

Cependant, les reconstructions de l'équipe ont également suggéré que les Néandertaliens avaient au moins un avantage sur les premiers humains. Le centre de traitement visuel de leur cerveau, connu sous le nom de lobe occipital, était plus grand que leurs homologues humains.

Ogihara a déclaré que les Néandertaliens ont peut-être développé cette adaptation en réponse aux faibles niveaux de lumière en Europe par rapport à l'Afrique, mais cela aurait pu les empêcher d'élargir le cervelet.

Si c'est bien le cas, ce compromis volumétrique a fonctionné pendant très longtemps, jusqu'à ce que ce ne soit pas le cas.

Oh, et encore une chose :les lecteurs doivent se rappeler, cependant, que cette tentative de reconstruction du cerveau à l'intérieur d'un crâne fossile est nouvelle dans le domaine, et pourrait peut-être être amélioré à l'avenir, dit Ogihara.

"Nous aimerions approfondir notre méthodologie en échangeant des réflexions et des idées avec des chercheurs dans les domaines connexes travaillant sur l'évolution du cerveau humain, " il a dit.

Il aimerait également utiliser cette méthode pour reconstruire le cerveau d'autres hominidés à l'avenir.

©2018 Los Angeles Times
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