Notre collègue, l'archéologue Santiago Rivas, a récemment fait une découverte remarquable. Sur un petit plateau au-dessus de la périphérie d'Iquitos, une ville du nord de l'Amazonie péruvienne, il a trouvé une couche dans le sol qui contenait de petits morceaux de poterie en céramique, qui étaient autour de 1, 800 ans. Creuser plus profond, il a trouvé une autre couche de terre, cette fois contenant de la poterie qui était d'environ 2, 500 ans.

Il s'agit du site archéologique de Quistococha qui est occupé depuis au moins 3, 000 ans. Les fragments de poterie sont magnifiquement décorés, parfois avec de subtiles rayures géométriques ou audacieusement peintes avec des motifs rouge vif. Tous les fragments ne sont pas petits :l'érosion a révélé le rebord d'une grande marmite qui aurait fait 40 cm de diamètre lorsqu'elle était intacte. De grands pots étaient soutenus sur un feu ouvert par des "pieds d'éléphants":de petits restes de pots en terre cuite retrouvés également dans les couches archéologiques.

En tant que lieu de vie des gens, Quistococha aurait eu de nombreux avantages. Il est situé sur une terrasse au-dessus d'une plaine inondable fertile de l'Amazone qui est idéale pour la culture du maïs, tandis que la palmeraie environnante fournit des fruits et des fibres. Juste en dessous de la terrasse, l'eau douce s'écoule d'une source.

Les chercheurs savent que les communautés autochtones entretiennent des relations profondes et complexes avec les paysages forestiers amazoniens depuis des milliers d'années. Cependant, il est encore loin d'être clair à quel point la déforestation a eu lieu avant la colonisation européenne au 16ème siècle.

Quistococha est un endroit idéal pour chercher des réponses - et nous avons récemment publié un article de recherche basé sur notre travail là-bas. Le site a un bilan exceptionnellement bon des changements environnementaux passés grâce à un lac et un marécage de plaine inondable à proximité. Ceux-ci préservent les restes de plantes qui y poussaient, et le charbon de bois provenant de feux allumés par l'homme - à la fois pendant la période préhistorique et pendant l'expansion d'Iquitos au cours des deux derniers siècles. Cette combinaison nous a permis d'explorer la relation entre les peuples anciens et l'étendue de la forêt environnante.

Le charbon de bois dans la carotte de sédiments du lac voisin - un indicateur de l'utilisation du feu - était abondant d'environ 2, Il y a 500 ans jusqu'aux années 1800 :les gens étaient, donc, présent en permanence à ce moment-là. Cependant, le pollen fossile d'arbres plus petits qui composent la "forêt secondaire" poussant sur des terres déboisées n'est devenu abondant qu'au cours des 150 dernières années, quand la ville voisine s'est agrandie. Avant cela, Pour des milliers d'années, les communautés autochtones ont apparemment eu peu d'impact sur le couvert forestier.

Ces nouvelles connaissances sur les anciens amazoniens sont très pertinentes pour la conservation aujourd'hui. Pour les groupes autochtones, cela fournit un contexte historique à leur lutte pour les droits fonciers et la reconnaissance. Des études comme la nôtre montrent également que les usages traditionnels du paysage doivent être valorisés, et que les communautés amazoniennes peuvent subvenir à leurs besoins sans déforestation massive. Cette philosophie est à la base du travail de nos partenaires, l'Instituto de Investigaciones de la Amazonia Peruana (IIAP), qui favorise la gestion durable de ces forêts de plaine inondable. Enfin et surtout, ces découvertes sont une opportunité de dialoguer avec les populations urbaines en expansion d'Amazonie :une voix importante dans le processus de prise de décision.

Iquitos est la plus grande ville du monde non connectée à un réseau routier national. Récemment, le Congrès péruvien a déclaré une gamme ambitieuse de projets de construction de routes en Amazonie comme priorités nationales. La connexion prévue entre Iquitos et le reste du Pérou promet des prix plus bas pour les aliments et autres importations.

Mais les militants qui mettent en garde contre les conséquences néfastes d'un développement mal planifié ont du mal à se faire entendre. La nouvelle route représenterait une "première coupe" à travers les territoires indigènes et les forêts les plus diverses et riches en carbone d'Amazonie. Et comme ce sont des questions de faible importance pour la majorité urbaine, le seul moyen de le remettre en cause serait d'impliquer les citadins dans des débats sur les implications des futurs réseaux de transport et d'autres options d'utilisation des sols.

Les habitants et les touristes se pressent à Quistococha les week-ends chauds pour nager dans le lac et se détendre dans les cafés au bord de l'eau. Au-dessus et à la vue de tous, mais maintenant silencieux, il existe un site qui enregistre des milliers d'années d'êtres humains vivant dans un paysage continuellement boisé. Le paysage et les histoires qu'il raconte sont l'occasion de réfléchir à la manière dont nous pourrions choisir de poursuivre la relation entre les hommes et les forêts à l'avenir.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.