Le prochain rover martien de la NASA a passé son premier test de conduite. Un premier bilan de ses activités le 17 décembre 2019, a constaté que le rover cochait toutes les cases nécessaires alors qu'il roulait en avant et en arrière et pirouette dans une salle blanche du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. La prochaine fois que le rover Mars 2020 roulera, il roulera sur le sol martien.

"Mars 2020 a obtenu son permis de conduire, " dit Rich Rieber, l'ingénieur en chef des systèmes de mobilité pour Mars 2020. "Le test a prouvé sans ambiguïté que le rover peut fonctionner sous son propre poids et a démontré pour la première fois de nombreuses fonctions de navigation autonome. Il s'agit d'une étape importante pour Mars 2020."

Lancement prévu en juillet ou août 2020, la mission Mars 2020 recherchera des signes de vie microbienne passée, caractériser le climat et la géologie de Mars, collecter des échantillons pour un futur retour sur Terre, et ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge. Il est prévu d'atterrir dans une zone de Mars connue sous le nom de cratère Jezero le 18 février, 2021.

« Pour atteindre les objectifs scientifiques ambitieux de la mission, nous avons besoin du rover Mars 2020 pour couvrir beaucoup de terrain, " a déclaré Katie Stack Morgan, Scientifique adjoint du projet Mars 2020.

Mars 2020 est conçu pour prendre plus de décisions de conduite pour lui-même que n'importe quel rover précédent. Il est équipé d'une résolution plus élevée, caméras de navigation couleur à large champ de vision, un "cerveau" informatique supplémentaire pour traiter les images et faire des cartes, et un logiciel de navigation automatique plus sophistiqué. Il a également des roues qui ont été redessinées pour une durabilité accrue.

Toutes ces améliorations permettent au rover d'atteindre une moyenne d'environ 650 pieds (200 mètres) par jour martien. Pour mettre cela en perspective, le trajet le plus long en un seul jour martien était de 702 pieds (214 mètres), un record établi par le rover Opportunity de la NASA. Mars 2020 est conçu pour faire la moyenne de la distance de conduite record actuelle à l'échelle de la planète.

Dans un marathon de plus de 10 heures mardi qui a démontré que tous les systèmes fonctionnent de concert, le rover a dirigé, tourné et conduit par incréments de 3 pieds (1 mètre) sur de petites rampes recouvertes de tapis spéciaux antistatiques. Étant donné que ces systèmes fonctionnaient bien sous la gravité terrestre, les ingénieurs s'attendent à ce qu'ils fonctionnent bien sous la gravité de Mars, qui n'est fort que de trois huitièmes. Le rover a également pu collecter des données avec le Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment (RIMFAX).

"Un rover doit se déplacer, et Mars 2020 l'a fait hier, " dit John McNamee, Chef de projet Mars 2020. "Nous avons hâte de mettre de la terre rouge martienne sous ses roues."

JPL construit et gérera les opérations du rover Mars 2020 pour la NASA. Programme de services de lancement de la NASA, basé au Kennedy Space Center de l'agence en Floride, est responsable de la gestion des lancements.