L'archéologue de l'Université de Glasgow utilisant une technologie de pointe sur les vestiges du mur d'Antonin a montré que certaines parties de celui-ci étaient peintes de couleurs vives.

Les recherches du Dr Louisa Campbell, qui a utilisé la technologie des rayons X et du laser pour analyser des parties de la frontière la plus au nord-ouest de l'Empire romain, a montré qu'il était peint de rouge et de jaune vifs.

Dr Campbell, un stagiaire postdoctoral en archéologie à l'Université, regardé les pigments appliqués à la sculpture romaine, en mettant l'accent sur les pierres de distance du mur d'Antonin.

Elle a dit que ces pierres aux couleurs vibrantes étaient de la propagande romaine contre les communautés locales indigènes :« Le public est habitué à voir ces sculptures dans des gris fades, crèmes, blanc (pour le marbre) et n'obtiennent pas le plein impact qu'ils auraient eu sur le public romain et indigène il y a 2000 ans.

"Ces sculptures sont des outils de propagande utilisés par Rome pour démontrer leur pouvoir sur ces groupes indigènes et d'autres, il aide l'Empire à contrôler ses frontières et il a des significations différentes selon les publics.

Le Dr Campbell a déclaré que certaines des sculptures en couleurs racontent des histoires de différentes légions romaines et leur loyauté envers l'empereur ainsi que leur rôle dans la construction du mur d'Antonin, l'un des sites écossais du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Elle a ajouté:"Les pierres de distance nous indiquent combien de pieds ont été construits par chaque légion et consacrent leur allégeance à l'empereur Antonin le Pieux. Ces sculptures sont uniques au mur d'Antonin et l'exemple le mieux conservé de la statuaire frontalière de toute frontière romaine.

"Ils ont été intégrés dans des positions proéminentes sur le mur (probablement des points de passage dans des forts militarisés) pour un impact visuel total. Les couleurs auraient été un ajout très puissant pour donner vie à ces scènes et aider à l'assujettissement des peuples du Nord."

Son projet, Paints and Pigments In the Past (PPIP), est en partie financé par le programme d'archéologie de Historic Environment Scotland (HES). L'objectif du projet est d'identifier les couleurs des pigments de peinture appliqués sur les sculptures du Mur puis de recréer une authentique palette de couleurs pour permettre leur reconstitution physique et numérique.

Patricia Semaines, Antonine Wall Coordinatrice à la HES, a déclaré:"Nous sommes ravis d'avoir pu financer le travail du Dr Campbell et de voir ces résultats passionnants émerger. Savoir comment la couleur était utilisée par les Romains pour raconter des histoires et créer un impact est un énorme pas en avant dans la compréhension de ces sculptures.

« Les informations seront désormais utilisées dans le cadre de notre partenariat « Redécouvrir le mur d'Antonin » pour proposer une dalle de distance recréée en couleur. Nous travaillerons également sur des méthodes numériques innovantes pour recréer les pierres en couleur qui peuvent être utilisées pour l'interprétation à la fois sur les sites de découverte d'origine, et dans les galeries du Hunterian Museum."

La plupart des exemplaires disponibles ont été découverts entre le XVIIe et le XIXe siècle, et sont exposés au Hunterian Museum de l'Université.

Le Dr Campbell a déclaré :« Beaucoup contiennent des scènes de combat magnifiquement sculptées, Pratique religieuse et architecture. Il est probable que les sculptures ont été peintes à l'origine pour un impact maximum. Cependant, au fil du temps, la peinture s'est fanée et il ne reste que des oligo-éléments.

"Ce fut une opportunité incroyablement excitante de travailler avec les collections Hunterian et d'utiliser des instruments scientifiques de pointe pour entreprendre une analyse non destructive d'objets culturels importants."

Ainsi que The Hunterian, Le Dr Campbell a également visité d'autres collections pour l'échantillonnage, dont le National Museum of Scotland à Édimbourg, le Yorkshire Museum à York et le Great North Museum à Newcastle upon Tyne.

Le mur d'Antonin est une frontière romaine construite au milieu du IIe siècle après JC qui traverse l'Écosse entre la IVe et la Clyde.

Le Dr Campbell a présenté ces premières conclusions lors d'une conférence cette semaine dans The Hunterian et publiera ses conclusions complètes pour examen par les pairs une fois terminées.

En utilisant l'analyse in-situ non destructive par pXRF (portable X-Ray Flourescence) et l'analyse spectroscopique Raman, pour la première fois a été en mesure d'examiner les vestiges archéologiques qui ont été soumis à des processus environnementaux qui ont eu un impact sur la survie d'échantillons viables. Cependant, le travail a confirmé la polychromie sur ces sculptures et une palette restreinte dominée par les rouges et les jaunes est mise en évidence.

Il existe un format clair pour l'application de pigments dans l'Empire romain avec des couleurs spécifiques qui devraient apparaître dans certains contextes, par exemple les rouges en lettres et les manteaux romains et les étendards militaires, différentes couleurs de rouge représentant le sang versé de guerriers captifs indigènes et des ocres probablement appliqués en couches pour donner des tons de peau réalistes, comme en témoigne la statuaire en marbre.

Il y a même des preuves de rouge sur le bec de l'aigle romain qui, selon le Dr Campbell, symbolise l'aigle se régalant de la chair de ses ennemis.

Une couche de base de gesso a été appliquée sur les pierres dans un premier temps qui a ensuite été peinte, mais les pratiques de conservation semblent avoir eu un impact négatif sur la survie de ces sculptures exquises.

Il s'agit d'un travail novateur qui n'a pas encore été tenté. Il a présenté des défis qui ont maintenant été atténués et la prochaine phase de la recherche cherche à déterminer si d'autres statues de pierre, y compris des pierres symboliques pictes et d'autres sculptures médiévales anciennes étaient ornées de couleurs.