Une poignée de dents minuscules a conduit les scientifiques à identifier l'ancêtre le plus éloigné des kangourous d'aujourd'hui. Les fossiles ont été trouvés au cœur du désert australien, puis caché, et presque oublié dans une collection de musée pendant plus de trois décennies. Les résultats sont publiés dans le Journal de paléontologie des vertébrés .

Les kangourous sont des icônes de la faune vivante unique de l'Australie. Cependant, leur ascendance la plus ancienne est entourée de mystère. Au début des années 1980, quelques molaires énigmatiques ont été excavées par des paléontologues à la recherche de fossiles autour d'un lac salé asséché dans le nord de l'Australie-Méridionale. Les spécimens rares ont été reconnus comme un ancien ancêtre kangourou, mais a dû attendre plus de 30 ans avant que les analyses informatiques modernes puissent confirmer l'importance de la découverte.

À l'origine surnommé priscus paléopoteux, Latin pour '[très] ancien', 'ancien rat-kangourou', par les désormais éminents paléontologues australiens Prof. Tim Flannery (Université de Melbourne) et Dr. Tom Rich (Museums Victoria), l'importance de ces restes a été suggérée dans leur premier dévoilement à la science.

"Les dents de Paléopotorous ont été initialement décrites en 1986. Même alors, elles ont été déclarées comme représentant peut-être le parent le plus primitif de l'ensemble du rayonnement kangourou moderne. Pourtant, personne n'a jamais évalué cette affirmation, et bien qu'il soit parfois mentionné dans la littérature scientifique, ils n'ont plus jamais été examinés en détail, " a déclaré le Dr Wendy den Boer, qui a étudié les fossiles dans le cadre de son doctorat récemment décerné. de l'Université d'Uppsala en Suède.

"Le nom Paléopoteux a été établi à l'aide d'une seule dent molaire, même si, onze autres dents anatomiquement très similaires ont été récupérées au cours de l'expédition. Aucun de ces fossiles n'a été trouvé en association, il est donc encore difficile de savoir si nous avons affaire à un, ou plusieurs espèces, " a déclaré le Dr Benjamin Kear, Le doctorat du Dr den Boer superviseur et co-auteur de l'article publié. "Cela signifie incertainement que nous avons dû utiliser une série complexe d'analyses pour évaluer sa similitude morphologique et ses relations évolutives par rapport aux autres membres de l'arbre généalogique des kangourous".

"Nos résultats ont montré que Paléopoteux ressemblait le plus aux rats-kangourous vivants, ainsi que d'autres parents kangourous disparus. En utilisant des informations provenant de fossiles, et l'ADN des espèces vivantes, nous avons pu déterminer en outre qu'à environ 24 millions d'années, Paléopoteux n'est pas seulement primitif, mais représente probablement le précurseur le plus éloigné de tous les kangourous connus, les rat-kangourous et leurs ancêtres plus anciens, " a déclaré le Dr den Boer.

"Le paléopoteur avait à peu près la taille d'un petit lapin, et n'a probablement pas sauté, mais aurait bondi à quatre pattes. Néanmoins, quelques ossements trouvés sur le même site en Australie centrale indiquent que les premiers kangourous possédaient déjà des adaptations clés pour les allures sautillantes, " a déclaré le Dr Kear.

Paléopoteux vivait à une époque où l'Australie centrale était beaucoup plus humide qu'elle ne l'est aujourd'hui. Ses fossiles ont été enterrés dans des dépôts d'argile laissés par une rivière, mais ces premiers ancêtres kangourous auraient fourré parmi la végétation poussant à proximité et le long des berges. Les dents de Paléopoteux ont été lavées dans la rivière après la mort, ainsi que les restes de nombreux autres marsupiaux anciens.