Nous avons tendance à penser aux héros en termes de profil psychologique :courageux, altruiste, fort.

Mais une nouvelle étude suggère que pour au moins un type d'héroïsme, il faut un village pour sauver une vie.

Grâce à des entretiens approfondis, les chercheurs ont examiné ce qui a motivé certains membres de la population majoritaire hutu au Rwanda à risquer leur propre sécurité pour sauver l'ethnie tutsi persécutée pendant la violence génocidaire de 1994. La violence a fait jusqu'à 1 million de morts, éliminant une grande partie de la population tutsie.

"Nous avons commencé cette étude en pensant que nous allions identifier les caractéristiques individuelles qui ont motivé les sauveteurs, parce que c'est ce que la plupart des recherches précédentes avaient indiqué, " a déclaré Hollie Nyseth Brehm, co-auteur de l'étude et professeur adjoint de sociologie à l'Ohio State University.

"Mais nous avons réalisé très rapidement que la plupart des personnes qui secouraient ne le faisaient pas seules. C'était une forme d'action collective. La dynamique sociale et le contexte situationnel étaient des facteurs clés pour déterminer si quelqu'un décidait de secourir."

En réalité, les résultats de l'étude ont clairement montré que tous les Hutus qui ont sauvé les Tutsis n'étaient pas des héros, dit Brehm. Les chercheurs ont interrogé six Hutus qui ont tué ou commis d'autres actes de violence contre des Tutsis, mais aussi sauvé d'autres.

"Certains d'entre eux ont tué un Tutsi qu'ils ne connaissaient pas, mais a sauvé quelqu'un qu'ils connaissaient, " a déclaré Brehm.

"Le comportement des gens est complexe. Vous ne pouvez pas toujours les classer dans ces catégories claires de "bon" ou de "mauvais". Les théories psychologiques ne parviennent pas à expliquer pourquoi certaines personnes qui ont secouru ont également tué d'autres personnes. C'est pourquoi il est important de comprendre la situation sociale, comme nous le faisons dans cette étude.

Brehm a mené l'étude avec Nicole Fox, professeur adjoint de sociologie à la California State University, Sacramento. Leurs résultats sont publiés en ligne dans la revue Forces sociales et paraîtra dans une future édition imprimée.

Pour cette étude, les chercheurs ont mené des entretiens d'une à deux heures avec 35 Hutus qui avaient déclaré avoir sauvé au moins un Tutu de la violence. Six des personnes choisies par les chercheurs étaient des accusés devant le tribunal pour avoir commis des crimes génocidaires, mais avait également signalé avoir secouru des victimes potentielles. Les sauvetages ont pris diverses formes, mais beaucoup impliquaient de cacher des Tutsis dans leurs maisons aux milices armées.

Ils ont complété leurs entretiens avec les données d'une enquête menée auprès de 273 sauveteurs par d'autres chercheurs.

Dans leur analyse des entretiens, les chercheurs ont identifié trois facteurs majeurs associés à l'action collective qui pourraient aider à expliquer pourquoi les sauveteurs ont fait ce qu'ils ont fait pour sauver les Tutsi :disponibilité biographique, socialisation et contexte situationnel.

La disponibilité biographique implique l'influence des circonstances de la vie des personnes dans la formation de leur capacité à secourir. L'étude a révélé que la plupart des personnes qui ont sauvé étaient nettement plus âgées que la population générale. En tant qu'aînés, ils avaient de l'influence sur leur famille et n'étaient peut-être pas censés participer à des milices commettant un génocide, qui étaient dominés par les jeunes.

Les sauveteurs avaient également tendance à avoir un statut socio-économique plus élevé que la plupart des Rwandais, ce qui signifiait souvent qu'ils avaient des maisons où ils pouvaient cacher les Tutsis persécutés.

La socialisation, en particulier les antécédents familiaux et les opinions religieuses, a également joué un rôle clé dans les décisions des personnes à secourir.

"La découverte des antécédents familiaux nous a surpris. Cela est ressorti des données et n'était pas quelque chose à quoi nous nous attendions, " a déclaré Brehm.

Vingt des 35 personnes interrogées ont mentionné que leurs parents ou grands-parents avaient secouru des Tutsis lors de précédentes périodes de violence dans le pays. Un homme a dit qu'il avait trouvé la force d'agir à cause de « ce que mes parents avaient fait les années précédentes ».

La religion était un autre facteur clé. Dans l'enquête auprès des sauveteurs, seulement trois des 273 répondants n'adhéraient à aucune religion. La plupart étaient catholiques (52 %) et 40 % protestants.

Dans les entretiens, 57 pour cent ont mentionné que la foi était liée à leurs décisions de secourir.

Un exemple de la façon dont la religion a joué un rôle dans les décisions de sauvetage impliquait les adventistes du septième jour, qui représentaient environ 20 pour cent des répondants à l'enquête. « Ils ont parlé de la façon dont leurs pratiques religieuses, comme l'abstinence d'alcool, créé une fracture sociale entre eux et ceux qui ont participé à la violence, " a déclaré Brehm.

Le troisième facteur impliqué dans la motivation des sauveteurs était le contexte situationnel. Un contexte important était leurs liens sociaux, spécifiquement avec les Tutsis cherchant de l'aide. Un tiers des répondants au sondage ont déclaré avoir participé aux efforts de sauvetage parce que les personnes qu'ils secouraient étaient des amis ou des voisins.

Dans les entretiens, les chiffres étaient encore plus frappants :32 des 35 personnes ont sauvé des personnes qu'elles connaissaient.

"Souvent, nous avons constaté que les personnes qui secouraient avaient des gens qui se présentaient à leurs portes et qu'elles devaient décider si elles devaient aider, " a déclaré Brehm.

Un autre contexte situationnel clé était le cadre communautaire, y compris les niveaux de violence et les milices actives. Certaines personnes ont pu cacher les Tutsis parce que les milices pensaient que leurs villages avaient été entièrement « nettoyés » des Tutsis. D'autres sauveteurs hutus (souvent ceux qui ont également commis des violences) avaient des liens étroits avec des membres de la milice, ils n'étaient donc pas soupçonnés de cacher des Tutsis.

Brehm a noté que les sauveteurs interrogés pour cette étude n'ont pas été choisis au hasard. Elle et Fox ont trouvé les participants de diverses manières, mais il n'y a aucun moyen de savoir s'ils sont représentatifs de tous les sauveteurs du pays.

Brehm a déclaré que les traits psychologiques jouaient sans aucun doute au moins un rôle dans les décisions des gens de risquer leur vie pour secourir. Mais la bonne nouvelle de cette étude est que l'héroïsme est à la portée de la plupart des gens, étant donné les bonnes circonstances.

"Ces résultats suggèrent que presque tout le monde peut s'engager dans des actes héroïques. Vous n'avez peut-être pas besoin d'un certain type de personnalité, tant que vous avez le bon réseau d'amis et de famille et un système de soutien qui peut vous aider."