Les poissons osseux sont les plus divers de tous les groupes de vertébrés existants. Une analyse phylogénétique complète du groupe fournit maintenant de nouvelles informations sur son histoire évolutive de 250 millions d'années.

Avec une trentaine, 000 espèces actuellement reconnues, les vrais poissons osseux ou téléostéens, qui appartiennent aux Neopterygii, représentent plus de la moitié de la diversité des vertébrés modernes. En collaboration avec sa collègue argentine Emilia Sferco, La paléontologue LMU Adriana López-Arbarello, qui est dans la Section Paléontologie et Géobiologie du Département des Sciences de la Terre et de l'Environnement et est également membre du Géobiocentre, a entrepris une nouvelle analyse de l'arbre généalogique du groupe. leurs résultats, qui jettent un nouvel éclairage sur 250 millions d'années d'histoire évolutive, apparaître dans le journal en ligne Science ouverte de la Royal Society .

Plus de 99% des espèces de Neopterygii dans le monde appartiennent aujourd'hui à une seule lignée, les vrais poissons osseux ou Teleostei. Par rapport à la riche diversité des téléostéens, les deux autres lignées néoptérygiennes sont étonnamment appauvries. Les Ginglymodi sont constitués des sept espèces reconnues de gars, et les Halecomorphi sont maintenant constitués d'une seule espèce, Amia calva, communément appelé le bowfin. À leur apogée au Mésozoïque - l'âge des dinosaures - l'image était très différente. À ce moment-là, les Ginglymodi et les Halecomorphi étaient très divers, et ils dominaient les océans et les habitats d'eau douce, tandis que les téléostéens étaient une présence beaucoup plus modeste dans les eaux du monde.

L'énorme différence dans le nombre d'espèces existantes attribuées aux trois groupes rend extrêmement difficile de démêler les relations entre elles. Cependant, des spécimens fossiles peuvent aider à corriger ce déséquilibre, et permettent ainsi d'élucider leur histoire vieille de 250 millions d'années. "En réalité, " dit Adriana López-Arbarello, "notre étude a été motivée par la découverte d'un genre fossile très inhabituel." Des spécimens de ce genre, daté d'il y a 240 millions d'années, qui présentent des traits caractéristiques à la fois des Ginglymodi et des Halecomorphi, ont été récupérés par une équipe suisse d'un important fossile marin Lagerstätte dans les Alpes. Leurs découvreurs ont invité López-Arbarello à participer à l'enquête anatomique et à la description de leurs découvertes. Plus tard, López-Arbarello und Sferco a entrepris de déterminer comment le nouveau genre s'insère dans l'arbre généalogique des néoptérygiens. Faire cela, ils ont rassemblé le plus grand ensemble de données morphologiques jamais construit pour les fossiles de cette sous-classe.

L'analyse phylogénétique de ces données a révélé que Ginglymodi et Halecomorphi sont plus étroitement liés l'un à l'autre que l'un ou l'autre ne l'est avec Teleostei. Cela confirme ce qui a été considéré par de nombreux paléontologues comme une notion controversée - à savoir que les deux premiers groupes taxonomiques partagent un ancêtre commun, et peut donc être subsumé en un seul taxon commun. En outre, la nouvelle étude montre que, au Mésozoïque, les trois lignées ont subi plusieurs radiations adaptatives rapides, c'est-à-dire au cours de laquelle un grand nombre d'espèces nouvelles ont évolué sur des périodes de temps relativement courtes. Non seulement Ginglymodi et Halecomorphi étaient représentés par un nombre énorme d'espèces, ces espèces étaient caractérisées par un large spectre de spécialisations morphologiques et écologiques. En effet, certains des fossiles mésozoïques les plus impressionnants appartiennent à ces lignées. Un exemple est Scheenstia maximus, qui a atteint une longueur de près de 2 mètres.

Les Teleostei ont par la suite développé une grande variété d'habitudes alimentaires, et amélioré leur maniabilité et l'efficacité de leurs stratégies de reproduction, tandis que la diversité des deux autres lignées diminuait progressivement. La raison précise pour laquelle cela s'est produit n'est toujours pas claire. "On peut peut-être comparer cette situation avec l'évolution des dinosaures, " remarque López-Arbarello. " De nombreux groupes de dinosaures prospères et divers se sont éteints à la fin du Mésozoïque. Un seul a survécu, et sa diversification continue – les oiseaux. Nous n'avons pas non plus d'explication vraiment convaincante à leur succès. – Nous avons donc encore beaucoup à apprendre sur la faune du Mésozoïque et le monde biologique dont elle faisait partie."