La restauration de la tête de Nasutocératops (droit d'auteur Andrey Atuchin). Crédit :Andrey Atuchin
Les fioritures et les cornes élaborées d'un groupe de dinosaures, dont Tricératops et Styracosaure n'a pas évolué pour aider les espèces à se reconnaître, selon des chercheurs de l'Université Queen Mary de Londres.
Il a été suggéré que différentes espèces qui vivent au même endroit peuvent développer des caractéristiques afin de se distinguer pour aider à éviter des problèmes tels que l'hybridation, où deux individus d'espèces différentes produisent une progéniture infertile ou inapte.
Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont examiné les modèles de diversité dans l'ornementation de 46 espèces de cératopsiens, les dinosaures à cornes, mais n'ont trouvé aucune différence entre les espèces qui vivaient ensemble et celles qui vivaient séparément.
Un précédent article de recherche de la reine Mary a révélé que la collerette d'une espèce cératopsienne, Protocératops , peut avoir évolué sous la sélection sexuelle. Ces nouveaux résultats semblent ajouter des preuves à cela dans l'ensemble du groupe.
Les chercheurs ont également trouvé des preuves que les traits ornementaux semblaient évoluer à un rythme beaucoup plus rapide que les autres traits. Comme ces structures sont coûteuses à développer et à entretenir, ce résultat indique également une forte pression sélective sur ces traits.
L'étude a été publiée dans Actes de la Royal Society B .
Les Protocératops au musée Horniman, Londres. Crédit :Musée Horniman, Londres
Andrew Knapp, Doctorant de l'École des sciences biologiques et chimiques et auteur principal de l'étude, a déclaré:"Cela résout une hypothèse de longue date et jusqu'à présent non testée concernant l'origine et la fonction des traits ornementaux chez les dinosaures cératopsiens. De nombreuses discussions générales sur les ornements cératopsiens dans la signalisation des musées et la littérature populaire incluent souvent des exemples de ce qu'ils auraient pu être pour, mais ceux-ci ont tendance à être plutôt spéculatifs.
"Nous avons montré que la reconnaissance des espèces, l'une des explications les plus courantes, est peu susceptible d'être responsable de la diversité ou de l'origine de l'ornementation dans ce groupe."
Graphique sur les dinosaures avec des cornes sur la tête.
Les chercheurs pensent que les implications s'étendent au-delà de la portée des cératopsiens et ont des conséquences pour l'étude de la théorie de l'évolution sur de longues périodes de temps.
Les archives fossiles offrent une opportunité de voir l'évolution en action sur des périodes de temps beaucoup plus longues que ce qui peut être réalisé avec des organismes vivants, mais il est difficile d'attribuer des explications à des caractéristiques inhabituelles telles que les ornements cératopsiens avec les informations limitées fournies par les fossiles.
Les chercheurs ont maintenant largement écarté une explication, reconnaissance des espèces, et a fourni des preuves pour un autre, sélection sexuelle.
Les Chasmosaure squelette au Royal Tyrrell Museum of Paleontology. Crédit :Royal Tyrrell Museum of Paleontology
M. Knapp a déclaré :« Si la sélection sexuelle est en effet le moteur de l'évolution de l'ornement chez les cératopsiens, comme nous en sommes de plus en plus convaincus, le démontrer à travers différentes sources de preuves peut fournir une fenêtre cruciale pour retracer ses effets sur des échelles de temps potentiellement énormes. »
Il a ajouté :« Les modèles informatiques modernes ont suggéré que la sélection sexuelle peut favoriser une spéciation rapide, adaptation, et extinction. Dans notre monde de pression croissante sur le monde naturel, ces prédictions peuvent avoir des conséquences importantes pour la conservation et le sort des êtres vivants partout dans le monde."
Pour tester ces prédictions, les chercheurs espèrent examiner les changements dans les archives fossiles et rassembler des preuves supplémentaires pour d'abord identifier la sélection sexuelle dans un groupe de fossiles.
