Lorsque l'ouragan Harvey a frappé le Texas en août, les installations industrielles de l'État sont fermées, puis rouvert quelques jours plus tard. Ce faisant, ils en ont produit près de 2, 000 tonnes d'« émissions excédentaires »—des polluants atmosphériques en plus de ce qui était autorisé dans le cadre de leur fonctionnement normal.

Une étude menée par des chercheurs de l'Université de l'Indiana montre que les émissions excessives, qui surviennent lors des fermetures d'usines, démarrages et dysfonctionnements, et pas seulement en rapport avec les catastrophes naturelles, peuvent contribuer sérieusement à la pollution atmosphérique globale. Pourtant, les émissions excédentaires n'ont pas reçu beaucoup d'attention de la part des chercheurs ou des régulateurs, les auteurs de l'étude ont déclaré. Seuls trois États :le Texas, Louisiane et Oklahoma :suivez et signalez systématiquement les émissions excédentaires et rendez les données publiques.

« Ces émissions sont importantes, " a déclaré Nikolaos Zirogiannis, scientifique à l'École des affaires publiques et environnementales de l'IU et auteur de l'étude. « Ils sont une caractéristique régulière du fonctionnement des installations industrielles, et un seul événement d'une durée de quelques heures à quelques jours peut produire une grande quantité d'émissions."

Ils peuvent également avoir un impact sérieux. L'étude comprend une analyse qui conclut que les émissions excessives au Texas causent environ 150 millions de dollars par an en conséquences négatives sur la santé.

L'étude, « Comprendre les émissions excessives des installations industrielles :preuves du Texas, " a été publié en ligne par la revue Sciences et technologies de l'environnement . Les autres auteurs sont le professeur assistant de SPEA Alex Hollingsworth et le professeur agrégé David Konisky.

Il s'agit de la première étude à examiner les émissions excédentaires à l'échelle de l'État d'une gamme de polluants atmosphériques produits par plusieurs secteurs industriels sur une période de temps, de 2002 à 2016. Les secteurs industriels comprennent les raffineries, champs de pétrole et de gaz, usines chimiques et installations de gaz naturel.

Les chercheurs ont découvert que quelques événements dans une poignée d'installations produisaient une grande partie des émissions excédentaires. L'événement excédentaire typique a produit environ 1 tonne d'émissions, mais certains ont produit plus de 1, 000 tonnes. Dans le secteur du raffinage, six raffineries ont causé 77 pour cent des émissions excessives de monoxyde de carbone.

Au cours de la période de l'étude, les émissions excédentaires ont augmenté les émissions de routine au Texas de 7,5 pour cent pour les composés organiques volatils et d'environ 2 pour cent pour le dioxyde de soufre et le monoxyde de carbone. Mais dans certains secteurs industriels, les chiffres sont plus élevés; dans les champs de pétrole et de gaz, par exemple, les émissions excédentaires de dioxyde de soufre ont augmenté les émissions de routine de 17 pour cent.

Dans certains établissements, les émissions excédentaires ont produit plus de pollution que les opérations normales. Dans une raffinerie, un événement de 56 heures en 2003 a libéré plus de dioxyde de soufre que l'usine n'a été autorisée à émettre pour l'année.

En vertu de la Loi sur la qualité de l'air, les installations industrielles se voient délivrer des permis qui limitent les émissions qu'elles sont autorisées à produire au cours de leur fonctionnement normal. Mais les installations produisent également des émissions excédentaires lors des dysfonctionnements des équipements de dépollution et lors des arrêts ou démarrages d'usines, soit pour la maintenance planifiée, soit à la suite d'événements météorologiques ou d'autres interruptions.

L'Environmental Protection Agency des États-Unis attend des États qu'ils réglementent les émissions par le biais de plans de mise en œuvre de l'État. Mais ce n'est qu'en 2015 que l'EPA a commencé à pousser les États à réglementer efficacement les émissions excédentaires. Avec un récent changement de direction à l'EPA, l'application des réglementations sur les émissions excédentaires peut fluctuer, disent les chercheurs.