Les dinosaures sauropodes les plus connus étaient d'énormes créatures herbivores, dont les structures cérébrales étaient nettement différentes de celles de leurs prédécesseurs évolutifs, car les premiers représentants du groupe étaient petits, carnivores agiles.
Le groupe de dinosaures sauropodes comprenait les plus grands animaux qui aient jamais marché sur Terre - jusqu'à 40 mètres de long et pesant jusqu'à 90 tonnes. Évolutionnellement parlant, ils ont manifestement eu beaucoup de succès, donnant naissance à un éventail diversifié et largement distribué d'espèces phytophages. Ces formes étaient caractérisées par une petite tête, un cou long et très souple qui leur permettait - comme les girafes modernes - de brouter la cime des arbres les plus hauts, et un corps massif qui rendait les spécimens matures invulnérables aux prédateurs. Les sauropodes ont survécu pendant plus de 100 millions d'années avant de succomber à la météorite qui a tué les dinosaures à la fin du Crétacé.
Cependant, les premiers représentants de la lignée qui ont conduit à ces géants du bois étaient étonnamment différents dans leur forme et leurs habitudes. Pour un début, ils étaient carnivores – comme Saturnalia tupiniquim, un dinosaure sauropode primitif qui avait à peu près la même taille qu'un loup moderne. Des travaux récents menés par des chercheurs de LMU en collaboration avec des collègues au Brésil confirment maintenant ce scénario et ajoutent de nouveaux détails à l'histoire. La plupart des preuves des premiers membres du Sauropodomorpha proviennent de leur type de dentition. Maintenant paléontologues Mario Bronzati et Oliver Rauhut, qui sont basés au LMU et à la Collection d'État de Bavière pour la paléontologie et la géologie à Munich, ont utilisé la tomographie par ordinateur (CT) pour analyser les os du crâne fossiles attribués à S. tupiniquim. Les images à haute résolution des os crâniens fournies par cette technique leur ont permis de déduire la morphologie globale de la surface du cerveau. Les résultats suggèrent que bien qu'étant capable de consommer à la fois de la viande et des plantes, S. tupiniquim aurait pu suivre un mode de vie purement prédateur. Les nouvelles découvertes apparaissent dans Rapports scientifiques .
Le matériau fossile utilisé dans l'étude a été découvert au Brésil il y a plus de 20 ans. Il provient d'une formation géologique qui remonte à l'ère triasique, et a environ 230 millions d'années. Selon les auteurs de l'étude, ce sont les plus anciens ossements de dinosaures qui ont été réassemblés avec succès à l'aide de la tomographie par ordinateur à une résolution suffisamment élevée pour permettre la reconstruction de l'anatomie globale du cerveau.
L'évolution de la soi-disant Sauropodomorpha, dont Saturnalia tupiniquim est un des premiers représentants, et le Sauropoda sensu stricto, est marqué par une nette tendance à l'extension de la région du cou, qui s'accompagne d'une réduction de la taille du crâne - avec une diminution correspondante du volume du cerveau - par rapport au squelette dans son ensemble. Saturnalia tupiniquim se situe au début de ce processus. Mais la nouvelle étude révèle que, contrairement au cas des vrais sauropodes, une zone spécifique du cervelet, qui englobe les deux lobes appelés flocculus et parafloculus, est particulièrement important dans le cerveau de S. tupiniquim. Ces structures sont connues pour jouer un rôle important dans le contrôle des mouvements volontaires de la tête et du cou, et participent à la régulation du système oculomoteur, qui stabilise le champ de vision de l'animal.
Bronzati, Rauhut et leurs co-auteurs soutiennent donc que ces caractéristiques ont permis à S. tupiniquim d'adopter un mode de vie prédateur. Leurs conclusions suggèrent fortement que, contrairement aux vrais sauropodes, il avait une démarche bipède. De plus, il était assez agile pour chasser, saisir et tuer sa proie - grâce à sa capacité présumée à suivre des objets en mouvement avec ses yeux et à exécuter des mouvements rapides de sa tête et de son cou de manière coordonnée et précise. À l'aide de la reconstruction par tomodensitométrie de l'anatomie de surface du cerveau, les chercheurs espèrent désormais retracer d'autres étapes de l'évolution des sauropodomorphes.
