L'épave d'un bateau à vapeur qui a coulé dans le lac Érié il y a plus d'un siècle et a échappé aux chasseurs d'épaves pendant des décennies a finalement été retrouvée au large des côtes de l'Ohio, selon le Musée national des Grands Lacs.

La barge à vapeur, appelé la Margaret Olwill, a été chargé de calcaire et à destination de Cleveland lorsqu'il est tombé dans une tempête en 1899, tuant huit personnes dont le capitaine, sa femme et leur fils de 9 ans.

Le chasseur d'épaves Rob Ruetschle, qui a d'abord cherché la péniche il y a près de 30 ans, découvert ses restes l'été dernier. Lui et d'autres ont confirmé plus tard l'identité de l'épave, dit le musée.

Le lac Érié est le moins profond des Grands Lacs et jonché d'épaves d'une époque où les gens et les marchandises voyageaient souvent par voie d'eau. Mais ses violentes tempêtes qui peuvent se déchaîner à la hâte ont abattu des centaines de goélettes, cargos et bateaux à vapeur au fil des ans.

Le nombre de sites d'épaves sous la surface n'est pas connu - les estimations varient de plusieurs centaines à plusieurs milliers.

Un petit groupe de chasseurs d'épaves connus sous le nom de Cleveland Underwater Explorers recherche l'emplacement de nombreuses épaves présumées et en trouve généralement quelques-unes chaque année.

"Nous continuons à les éliminer et la liste se raccourcit, " a déclaré David VanZandt, le directeur du groupe. "Parfois, nous tombons sur certains lorsque nous en recherchons d'autres."

La barge à vapeur Olwill est depuis longtemps l'une de ses cibles.

Ruetschle, qui vit maintenant à Santa Monica, Californie, mais retourne en Ohio pendant les étés pour rechercher des épaves, décidé il y a quelques années de tenter une nouvelle fois la recherche du bateau à vapeur.

Il a versé sur de vieux rapports d'épave, comptes de journaux et dossiers judiciaires à la recherche d'indices. Sa recherche en 2016 est restée vide, alors il a déménagé dans un autre domaine l'été dernier.

C'est alors qu'il rencontra l'Olwill près de Lorain, environ 30 miles (48 kilomètres) à l'ouest de Cleveland.

"C'est un peu comme gravir le mont Everest pour la première fois, " Ruetschle a dit à propos de ce qu'il ressentait. " Une fois que vous l'avez trouvé, c'est juste fantastique."

Ruetschle et d'autres membres des Cleveland Underwater Explorers ont effectué quelques plongées sur le site, concluant qu'il s'agissait bien de l'Olwill sur la base de ce qu'ils ont vu, l'emplacement de l'épave et les récits historiques du naufrage.

Quatre survivants qui ont été retrouvés s'accrochant à l'épave, selon des articles de journaux, a déclaré que le navire tentait de faire demi-tour pendant la tempête lorsqu'il a été pris entre les vagues et s'est renversé.

"Chaque fois que nous trouvons une épave, cela ajoute un peu plus à la banque de connaissances que nous avons sur l'histoire des Grands Lacs, " a déclaré Christopher Gillcrist, directeur exécutif du musée des Grands Lacs à Tolède. "Il y a tellement d'histoires là-bas."

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