Tous les jours, Rachel Kronyak parcourt la surface de la planète Mars, examiner un rocher ou observer de plus près une butte encadrant l'horizon.

Doctorant en géologie à l'UT, Kronyak fait partie d'un petit groupe de chercheurs dans le monde qui testent l'utilisation d'un casque de réalité augmentée pour voir comment il peut aider la NASA à déterminer si Mars peut soutenir la vie.

Le HoloLens permet aux scientifiques d'explorer la surface de Mars dans un hologramme en trois dimensions à l'aide d'images capturées par le rover martien Curiosity. L'utilisation de l'appareil pour la mission représente un partenariat entre Microsoft et la NASA.

"Cela donne un bien meilleur contexte pour ce que nous regardons avec le rover et nous permet de nous rapprocher, " dit Kronyak, qui a reçu l'HoloLens cet automne. "Cela ajoute simplement une autre dimension à la conduite et à l'exploitation d'un véhicule sur Mars."

Kronyak, originaire du New Jersey, travaille avec Linda Kah, professeur de sciences de la terre et des planètes à l'UT, qui fait partie de la mission Curiosity depuis que le rover a atterri sur Mars en 2012. Kronyak a été le premier étudiant que Kah a intégré à l'équipe scientifique de Mars Rover, fin 2014.

L'équipe aide à planifier les opérations quotidiennes du rover et analyse les données renvoyées sur Terre. Curiosity - un véhicule robotique à peu près de la taille d'une Mini Cooper - comprend deux caméras principales qui servent d'yeux au rover et un bras robotique avec plusieurs instruments scientifiques, y compris une caméra haute résolution capable de prendre des images détaillées des rochers à proximité ainsi que des selfies. Le rover a également un laser sur la tête, appelé ChemCam, qui tire des faisceaux jusqu'à 21 pieds sur un rocher d'intérêt, créer un plasma. Curiosity analyse ensuite le plasma avec un spectromètre pour déterminer la composition chimique de la roche.

Le rover roule actuellement sur des roches qui représentent probablement d'anciens dépôts lacustres, qui indiquent qu'un plan d'eau pourrait y avoir existé, dit Kronyak.

"L'une des choses les plus cool que Curiosity puisse faire est de percer une roche et d'analyser un échantillon en poudre, " elle a dit, notant qu'il donne aux scientifiques un moyen complet d'étudier les roches sur Mars.

Les données collectées à partir du rover et de HoloLens seront également intégrées dans sa recherche de thèse, dit Kronyak.