Les Néandertaliens se sont comportés de la même manière que les humains modernes pour élever leurs enfants, dont le rythme de croissance était similaire à celui d'Homo sapiens.

Grâce à la combinaison des analyses géochimiques et histologiques de trois dents de lait néandertaliennes, les chercheurs ont pu déterminer leur rythme de croissance et le temps de début du sevrage. Ces dents appartenaient à trois enfants néandertaliens différents qui ont vécu entre 70, 000 et 45, Il y a 000 ans dans une petite région du nord-est de l'Italie.

Les dents poussent et enregistrent des informations sous la forme de lignes de croissance, semblables à des cernes des arbres, qui peuvent être lues à l'aide de techniques histologiques. En combinant ces informations avec des données chimiques obtenues avec un spectromètre de masse laser, en particulier des concentrations de strontium, les scientifiques ont pu montrer que ces Néandertaliens introduisaient des aliments solides dans l'alimentation de leurs enfants vers l'âge de 5 à 6 mois.

Pas culturel mais physiologique

Alessia Nava (Université du Kent, ROYAUME-UNI), co-premier auteur de l'ouvrage, dit, "Le début du sevrage est lié à la physiologie plutôt qu'à des facteurs culturels. Chez l'homme moderne, En réalité, la première introduction d'aliments solides a lieu vers 6 mois lorsque l'enfant a besoin d'un apport alimentaire plus énergétique, et il est partagé par des cultures et des sociétés très différentes. Maintenant, nous savons que les Néandertaliens ont également commencé à sevrer leurs enfants quand les humains modernes le font."

"En particulier, par rapport aux autres primates, " dit Federico Lugli (Université de Bologne), co-premier auteur de l'ouvrage, "il est tout à fait concevable que la forte demande énergétique du cerveau humain en pleine croissance déclenche l'introduction précoce d'aliments solides dans l'alimentation des enfants."

Les Néandertaliens sont nos plus proches cousins ​​au sein de l'arbre évolutif humain. Cependant, leur rythme de croissance et leurs contraintes métaboliques au début de la vie sont encore très débattus dans la littérature scientifique.

Stefano Benazzi (Université de Bologne), co-auteur principal, dit, "Les résultats de ce travail impliquent des demandes énergétiques similaires pendant la petite enfance et un rythme de croissance serré entre l'Homo sapiens et les Néandertaliens. Pris ensemble, ces facteurs suggèrent peut-être que les nouveau-nés néandertaliens avaient un poids similaire aux nouveau-nés humains modernes, indiquant une histoire gestationnelle probablement similaire et une ontogenèse au début de la vie, et un intervalle entre les naissances potentiellement plus court."

La douceur du foyer

Les trois dents de lait analysées dans cette étude ont été trouvées dans une zone limitée du nord-est de l'Italie, entre les provinces actuelles de Vicence et Vérone :dans la grotte de Broion, dans la grotte Fumane et dans la grotte De Nadale. Outre leur régime alimentaire et leur croissance précoces, les scientifiques ont également collecté des données sur la mobilité régionale de ces Néandertaliens à l'aide d'analyses d'isotopes de strontium résolues en temps.

"Ils étaient moins mobiles que ne le suggéraient auparavant d'autres chercheurs, " dit Wolfgang Müller (Université Goethe de Francfort), co-auteur principal. "La signature isotopique du strontium inscrite sur leurs dents indique en fait qu'ils ont passé la plupart du temps près de leur domicile :cela reflète un gabarit mental très moderne et une utilisation vraisemblablement réfléchie des ressources locales."

"Malgré le refroidissement général pendant la période d'intérêt, Le nord-est de l'Italie a presque toujours été un endroit riche en nourriture, variabilité écologique et grottes, expliquant finalement la survie des Néandertaliens dans cette région jusqu'à environ 45, il y a 000 ans, " dit Marco Peresani (Université de Ferrare), co-auteur principal et responsable des découvertes des fouilles archéologiques sur les sites de De Nadale et Fumane.

Cette recherche ajoute une nouvelle pièce aux images déroutantes de Néandertal, une espèce humaine si proche de nous mais toujours aussi énigmatique. Spécifiquement, les chercheurs excluent que la petite taille de la population de Néandertal, provenant d'analyses génétiques antérieures, a été motivée par des différences d'âge de sevrage et que d'autres facteurs bioculturels ont conduit à leur disparition.

Ceci sera approfondi dans le cadre du projet ERC SUCCESS (The Earliest Migration of Homo sapiens in Southern Europe—Understanding the biocultural processors that define our uniqueness), dirigé par Stefano Benazzi à l'Université de Bologne.