Des fossiles de six nouvelles espèces de ptérosaures - des reptiles volants géants qui ont survolé la tête des dinosaures - ont été découverts par une équipe de recherche dirigée par le Milner Center for Evolution de l'Université de Bath, révélant que cette lignée a été tuée à son apogée. Une analyse des fossiles, publication le 13 mars dans la revue en libre accès PLOS Biologie montre que, contrairement aux études précédentes, il y avait encore une diversité remarquable parmi les ptérosaures jusqu'au point de leur extinction.

Les ptérosaures - des reptiles préhistoriques connus sous le nom de ptérodactyles - étaient des cousins ​​volants des dinosaures. Planant sur des ailes de peau soutenues par un seul énorme doigt, ils étaient les plus gros animaux à avoir jamais pris leur envol.

On pensait auparavant que les ptérosaures étaient en déclin avant l'extinction massive à la fin du Crétacé, qui a été causée par un impact d'astéroïde il y a 66 millions d'années. Cependant, des centaines de nouveaux fossiles de la fin du Crétacé, découverts sur des sites du nord du Maroc, montrent que la région abritait sept espèces de ptérosaures de trois familles différentes. On pensait que la rareté des fossiles de ptérosaures de la fin de l'ère des dinosaures signifiait qu'ils étaient en train de disparaître lentement. Mais la nouvelle étude montre que les données avaient été faussées de manière trompeuse par la pénurie de fossiles et que les ptérosaures à cette époque étaient en réalité beaucoup plus diversifiés qu'on ne le pensait.

Les nouveaux ptérosaures avaient une envergure d'un peu plus de deux mètres à près de dix mètres (de 6 à 30 pieds) - près de trois fois plus gros que le plus grand oiseau vivant - et pesaient jusqu'à 200 kg (440 livres). Les fossiles datent d'il y a un peu plus de 66 millions d'années, la toute fin du Crétacé, faisant de ces ptérosaures parmi les derniers de leur espèce sur Terre. Outre la diversité de taille, les auteurs ont également pu montrer que les espèces différaient significativement par la forme et la taille des parties de leur corps (telles que la forme du bec, longueur du cou, et les proportions des ailes), suggérant qu'ils occupaient des niches écologiques distinctes.

Dr Nick Longrich, du Milner Center for Evolution et du Département de biologie et de biochimie de l'Université de Bath, et l'auteur principal de l'étude, a dit:"Pour devenir si grand et toujours capable de voler, les ptérosaures ont développé des squelettes incroyablement légers, avec les os réduits à parois minces, tubes creux comme le cadre d'un vélo de course en fibre de carbone.

"Mais malheureusement, cela signifie que ces os sont fragiles, et donc presque aucun ne survit sous forme de fossiles. »

Longrich a dit qu'il avait toujours trouvé les ptérosaures fascinants, et en tant qu'étudiant universitaire, il avait rêvé de les étudier. Des années plus tard au Maroc, il tomberait sur un seul, petit os mélangé à du poisson fossile déterré d'une mine de phosphate. "C'était comme si une lumière s'était éteinte, " dit-il. " Je me suis souvenu de l'Encyclopédie illustrée des ptérosaures, un livre que j'avais pratiquement mémorisé quand j'étais étudiant. Et j'ai pensé 'c'est un nyctosaure.'"

Nyctosaures, une famille de petits ptérosaures, n'avait pas été prouvé pour survivre jusqu'à la fin du Crétacé. Sur une intuition, il a cherché plus de ptérosaures, et trouvé plus d'espèces - y compris Tethydraco, un membre des ptéranodontides, une famille que l'on croyait disparue quinze millions d'années plus tôt. En plus des seules espèces précédemment trouvées dans la région, six espèces supplémentaires sont apparues. "Je crois qu'il y a beaucoup plus d'espèces à trouver, " il a dit.

Co-auteur de l'étude, Le professeur David Martill de l'Université de Portsmouth a déclaré :« Des découvertes passionnantes sont faites tout le temps, et parfois, juste le plus petit des os peut changer radicalement notre perception de l'histoire de la vie sur Terre."

Dr Brian Andrés, Associé de recherche à l'Université du Texas à Austin, également co-auteur de l'étude, a ajouté:"Les fossiles marocains racontent le dernier chapitre de l'histoire des ptérosaures - et ils nous disent que les ptérosaures ont dominé le ciel au-dessus de la terre et de la mer, comme ils l'avaient fait au cours des 150 millions d'années précédentes."

Le paléontologue marocain le professeur Nour-Eddine Jalil du Muséum national d'Histoire naturelle, La France a commenté :« C'est une fabuleuse découverte des ptérosaures du Maroc - ils nous racontent leur étonnante diversité alors que nous les pensions en déclin. » Les phosphates marocains sont une fenêtre ouverte sur un moment clé de l'histoire de la Terre, celui qui a précédé de peu la crise mondiale qui a balayé, entre autres, dinosaures et reptiles marins."