Les géologues ont corrigé une confusion qui faisait qu'une ancienne structure géologique du centre des États-Unis semblait plus courte qu'elle ne l'est réellement. La plus grande faille échouée connue des géologues est encore plus grande qu'on ne le pensait à l'origine, selon les recherches qui seront présentées lors de la réunion d'automne de l'American Geophysical Union le 11 décembre à la Nouvelle-Orléans.

La faille du milieu du continent, qui a commencé mais n'a pas réussi à diviser l'Amérique du Nord en deux morceaux il y a 1,1 milliard d'années, est la plus grande faille ratée jamais découverte. Il a été formé lorsque 350, 000 milles cubes de roche volcanique se sont déversés de la faille et ont formé les magnifiques falaises autour du lac Supérieur. Au sud du lac Supérieur, les roches volcaniques sont recouvertes de roches plus jeunes, il n'était donc pas clair jusqu'où s'étendait la faille.

Depuis des décennies, les géologues pensaient que la faille s'était arrêtée dans le sud du Michigan, mais une étude conjointe de géologues de l'Université de l'Illinois à Chicago (UIC), Université du nord-ouest, l'Université d'Oklahoma et l'Université de Göttingen, Allemagne, révèle que la faille s'étend beaucoup plus loin - aussi loin au sud que l'Oklahoma.

Des failles géologiques réussies ont traversé la surface de la Terre, diviser les continents en deux et former de nouveaux bassins océaniques, mais quelque chose a empêché le Midcontinent Rift de terminer ce processus. Jusqu'à maintenant, les géologues pensaient que le front de Grenville avait stoppé la croissance du rift du milieu du continent.

"Les géologues ont été confondus par le Front de Grenville, qui apparaît dans le sud-est du Canada, " a déclaré Carol Stein, auteur principal de l'étude et professeur de sciences de la Terre et de l'environnement à l'UIC. "Cela marque l'endroit où un autre continent est entré en collision avec l'Amérique du Nord après la formation de la faille du milieu du continent."

« D'une manière ou d'une autre, l'idée s'est développée que le front de Grenville s'étendait vers le sud jusqu'aux États-Unis, couper le Midcontinent Rift dans le sud du Michigan, " a expliqué le co-auteur Seth Stein, professeur de sciences de la Terre et des planètes au Weinberg College of Arts and Sciences de Northwestern. "Cela n'avait pas de sens car il n'y avait aucune bonne raison pour que la faille s'arrête là.

Pour régler ça, les chercheurs ont utilisé les données gravimétriques pour « voir » le sous-sol.

"Le Midcontinent Rift se présente bien, " a expliqué le co-auteur Reece Elling, un étudiant diplômé en sciences de la Terre et des planètes à Northwestern. "Les roches volcaniques du rift sont très denses, donc ils tirent fortement vers le bas. En revanche, le Front de Grenville n'a pas ces roches denses, et donc cela ne provoque pas la gravité élevée que nous voyons."

La gravité élevée montre que la faille souterraine a un bras est qui s'étend au sud du lac Supérieur à travers le Michigan, Ohio, Kentucky, Tennessee et Alabama. L'élévation de gravité cartographie également un bras ouest qui s'étend aussi loin au sud que l'Oklahoma.

« Cela a du sens en termes de croissance des continents, " a déclaré le coauteur Jonas Kley de l'Université de Göttingen, Allemagne.

La nouvelle analyse « rend le Midcontinent Rift génial à nouveau, " explique le coauteur Randy Keller, professeur émérite de géologie et de géophysique à l'Université de l'Oklahoma. "C'est une structure majeure et doit être reconnue en conséquence."

Les résultats de l'étude seront publiés dans GSA aujourd'hui .