Ceux d'entre nous qui conduisent régulièrement sont parfaitement conscients des prix de l'essence et de leurs fluctuations quotidiennes. Bon nombre des facteurs qui influent sur le prix du gallon—le coût du pétrole brut, les taxes régionales et les frais de traitement et de transport—affectent toutes les pompes dans une zone donnée. Pourquoi alors certaines stations facturent-elles le carburant plus cher que d'autres dans le même emplacement géographique général ?

C'est la question à laquelle les géographes de l'UC Santa Barbara, Alan Murray et Jing Xu, ont cherché à répondre lorsqu'ils ont mené leur enquête sur les prix du gaz dans le comté de Santa Barbara. À l'aide d'un cadre d'analyse spatiale intégrant une analyse exploratoire des données spatiales, télédétection, des systèmes d'information géographique et des statistiques spatiales pour explorer les données de l'application de prix du gaz en temps réel Gas Buddy, ils ont étudié comment l'emplacement de ces pompes pouvait influencer les prix qu'elles facturent.

« Nous étions intéressés à examiner les caractéristiques spatiales dans et autour des stations, et s'il y avait une prévisibilité à la variation des prix, " dit Murray, qui, avec Xu, a rédigé un article dans le Revue Asie-Pacifique des sciences régionales . Au cours des deux semaines de leur étude, les chercheurs ont examiné les caractéristiques liées à l'utilisation des terres et aux conditions socioéconomiques, effectué des observations sur place et évalué la proximité et la connectivité des stations individuelles aux caractéristiques de l'environnement bâti, comme les routes, centres commerciaux, écoles et autres stations-service.

Quelques-uns des résultats confirment ce que nous pourrions tous pressentir :la proximité de zones à fort trafic peut influencer la hausse des prix du gaz.

"Vous allez toujours payer pour plus de commodité, ", a déclaré Murray. Les stations situées à proximité des centres commerciaux (à moins de 2,75 miles) et des grandes artères avaient tendance à facturer des prix relativement plus élevés, ciblant probablement les acheteurs et les visiteurs qui étaient déjà là pour une autre raison.

"Les gens ne voyagent généralement pas uniquement pour l'essence, " Xu a dit. " Nous voyageons pour le travail et pour l'école, et nous remplissons nos réservoirs tout en faisant d'autres choses." Cela pourrait expliquer, par exemple, pourquoi une station dans la vallée de Santa Ynez près d'un petit aéroport local pourrait avoir des prix relativement plus bas qu'une station homologue dans le même voisinage qui est plus proche des commerces et des restaurants, elle a dit. "Celui avec des prix plus élevés est susceptible de fournir un accès plus direct à la nourriture et aux biens."

De même, les stations les plus proches des bretelles d'accès et de sortie des autoroutes avaient tendance à être plus chères que celles situées dans les rues intérieures d'une municipalité. Et, de ces gares à proximité des autoroutes et autoroutes, celles situées aux interfaces entre les zones urbaines et rurales ont tendance à être plus chères.

« Si vous entrez d'une zone rurale à une zone urbaine, ou partir de la zone urbaine vers une zone rurale, cet emplacement en périphérie urbaine a généralement des prix plus élevés, " dit Xu.

Parmi les facteurs susceptibles de faire baisser les prix, selon les chercheurs, est un endroit rural ou relativement moins urbain, la présence d'un lave-auto ou d'un dépanneur, propriété par des supermarchés à proximité et proximité d'autres stations-service, ce qui indique une concurrence sur le marché. En réalité, la présence proche de la concurrence du marché est parmi les déterminants les plus significatifs des prix à la pompe, et peut annuler l'effet de la proximité de la nourriture et des biens à proximité.

"Du point de vue de la modélisation, le comportement tarifaire d'une station n'est pas indépendant des autres, " a déclaré Murray. " Ce que nous avons découvert, c'est que la tarification de vos concurrents les plus proches est importante en termes de votre propre comportement en matière de tarification. " Cela se produit indépendamment du fait que la station soit une grande marque ou un détaillant moins connu, il ajouta, et malgré l'idée que les grandes marques offrent de l'essence « meilleure » ​​(bien qu'il soit également vrai que les stations de grandes marques prix généralement leur essence plus cher que les stations de petites marques).

Les chercheurs ont trouvé des valeurs aberrantes intéressantes dans leur enquête. Parmi eux se trouve une station-service à Carpinteria, lequel, tout en étant situé plus près du centre-ville, facturé plus que ses homologues plus proches de l'autoroute 101. Cette tarification pourrait profiter de sa proximité avec le quartier des affaires et touristique, ils ont deviné.

"Si vous venez juste de remonter la côte, c'est l'une des zones les plus peuplées que vous rencontrez pour la première fois, et c'est dans une communauté de plage, ", a déclaré Murray.

Mais la plus grande valeur aberrante est de loin une station-service située dans l'ouest de Goleta, situé juste à côté de l'autoroute 101, dont les prix étaient environ 68 pour cent plus élevés que la moyenne du comté. Au moment de l'étude, cela équivaut à environ 2 $ de plus par gallon que les autres stations du comté de Santa Barbara.

« Nous étions très intéressés par le comportement de hausse des prix, " dit Murray, qui l'a défini en l'espèce comme profitant indûment d'un emplacement pour fixer des prix excessifs. En effet, la gare en question a un bon accès autoroutier, et est la dernière grande marque de gaz le long de l'autoroute entre l'ouest de Goleta et Solvang.

« Vous avez une sorte de marché captif, ", a déclaré Murray. L'une des caractéristiques locales est son emplacement près du lycée Dos Pueblos, où "les jeunes conducteurs n'apprécient peut-être pas" l'énorme écart des prix de l'essence, il ajouta.

"Vous avez aussi ce trafic qui sort de la 101, passer à Home Depot et Costco, vous avez donc un mélange de personnes qui fréquentent la zone locale et sont donc capturées lors de leur voyage vers des biens et des services, " dit Murray. Tout ça, il a noté, malgré le fait que le quartier suburbain environnant est relativement moins riche que les autres, quartiers plus chers qui ont des stations-service avec des prix plus moyens. C'est un point important, il ajouta, en ce sens que "ce plus haut, les prix d'éviction pourraient avoir un impact sur certains groupes socio-économiques plus que d'autres. »

Une enquête plus approfondie a révélé que les prix nettement plus élevés dans cette gare de l'ouest de Goleta pourraient également détourner des clients. Les observations sur place ont démontré que la majorité des visiteurs de la station-service provenaient de l'autoroute 101, soutenant la spéculation que les clients cibles sont ceux venant de l'autoroute. Les chercheurs ont noté que la plupart des clients limitaient leurs achats à des articles du dépanneur ou qu'ils quittaient la gare sans rien acheter.

Les propriétaires de stations-service ont de nombreuses raisons de choisir de fixer leurs prix d'une manière ou d'une autre, et tous ne sont pas spécifiques à l'emplacement. Mais cette étude, disent les chercheurs, « offre une première tentative de détection du comportement normal des prix de l'essence, et les facteurs spatiaux associés à ces conditions. » Comme ils le notent dans le document, "L'espoir est que ce travail fournisse aux agences gouvernementales, les urbanistes et les décideurs politiques ayant la capacité d'étudier la variation régionale des prix de l'essence et le comportement potentiel d'abus."