Un partenariat international de la Northwestern University/Art Institute of Chicago Center for Scientific Studies in the Arts (NU-ACCESS), le Musée des beaux-arts de l'Ontario (AGO) et le Musée des beaux-arts du Canada, Washington, a utilisé plusieurs modes de lumière pour découvrir des détails cachés sous la surface visible de la peinture de Pablo Picasso "La Misereuse accroupie" (La femme accroupie), une œuvre majeure de la période bleue de l'artiste.

La peinture à l'huile de 1902, propriété de l'AGO à Toronto, Canada, représente une femme accroupie et vêtue, peint en blanc, bleus, gris et verts.

Avec la connaissance d'un paysage sous-jacent révélé il y a longtemps par la radiographie aux rayons X à l'AGO, les chercheurs ont utilisé des techniques d'imagerie portables non invasives, dont l'imagerie hyperspectrale par réflectance infrarouge adaptée par la National Gallery of Art puis un instrument d'imagerie par fluorescence X développé à Northwestern, pour détailler des images enterrées liées à d'autres œuvres de Picasso - dont une aquarelle récemment vendue aux enchères - ainsi que la présence d'un paysage probablement d'un autre peintre barcelonais sous "La Misereuse accroupie".

Marc Walton, professeur-chercheur en science et génie des matériaux à la McCormick School of Engineering de Northwestern et codirecteur de NU-ACCESS, discutera des nouvelles découvertes collectives lors d'un point de presse le 17 février lors de la réunion annuelle de l'American Association for the Advancement of Science (AAAS) à Austin, Texas. Il présentera une reproduction grandeur nature des adaptations itératives de Picasso menant au tableau final. Le briefing, "La technologie scrute l'art de Picasso, " aura lieu à 9 h HNC dans la salle 6, Niveau 3, du Centre des congrès d'Austin.

Une étude distincte de l'œuvre de Picasso en trois dimensions sera discutée lors de la même conférence de presse. Francesca Casadio, l'Art Institute of Chicago's Grainger directeur exécutif de la conservation et de la science et co-directeur de NU-ACCESS, parlera des résultats d'une étude inédite de cinq décennies de bronzes de Picasso dans la collection du Musée national Picasso-Paris.

"Picasso n'a eu aucun scrupule à changer les choses pendant le processus de peinture, " a déclaré Walton. " Notre équipe internationale, composée de scientifiques, un conservateur et un restaurateur - a commencé à démêler la complexité de 'La Misereuse accroupie, ' révélant les changements subtils apportés par Picasso alors qu'il travaillait vers sa vision finale."

Les membres de NU-ACCESS qui étudient "La Misereuse accroupie" sont Walton, Casadio et les stagiaires postdoctoraux Emeline Pouyet et Gianluca Pastorelli.

Les chercheurs ont utilisé des méthodes non invasives qu'ils ont adaptées à l'étude des peintures. Les outils de pointe ont permis aux scientifiques d'analyser le tableau assez rapidement à l'intérieur du musée. Les principales conclusions de l'étude internationale multidisciplinaire sont les suivantes :

• Picasso a peint sur l'œuvre d'un autre peintre après l'avoir tournée de 90 degrés vers la droite, en utilisant certaines des formes du paysage dans sa propre composition finale de "La Misereuse accroupie". Picasso a incorporé les lignes des bords de la falaise dans le dos de la femme, par exemple.
• Picasso a également fait un changement de composition majeur, rapportent les chercheurs. L'artiste a d'abord peint la femme avec un bras droit et une main tenant un disque, mais les a ensuite recouverts de son manteau dans l'œuvre finale.

En observant de près "La Misereuse accroupie, " Le service de conservation d'AGO, maintenant dirigé dans ce projet par la conservatrice principale des peintures Sandra Webster-Cook, avait observé des textures distinctes et une couleur sous-jacente contrastée qui culminaient à travers les lignes de fissure et ne correspondaient pas à la composition visible. La radiographie aux rayons X a été le premier outil non invasif utilisé pour découvrir des informations cachées dans « La Misereuse accroupie »; il révélait un paysage horizontal d'un autre peintre barcelonais, dont l'identité reste inconnue, sous la surface visible de la peinture de Picasso.

John Delaney, scientifique senior en imagerie à la National Gallery of Art, puis a étudié la peinture avec l'imagerie hyperspectrale par réflectance infrarouge, qui enregistre les images sous-jacentes en fonction de leur transparence relative des couches de peinture. Il a trouvé un bras et un disque sous la surface du tableau. La méthode d'imagerie de Delaney offre une meilleure visibilité des éléments peints de composition antérieure.

Pour une compréhension plus détaillée du bras repositionné, Les scientifiques de NU-ACCESS ont ensuite étudié la peinture à l'aide d'images générées par leur scanner à fluorescence X (XRF). L'équipe NU-ACCESS s'est rendue deux fois à l'AGO au Canada avec ses outils portables pour l'étude.

Ce système produit des images en niveaux de gris montrant la répartition des éléments associés aux différents pigments de la peinture. Les scientifiques ont pu analyser 70 pour cent de la peinture en 24 heures. Avec des micro-échantillons extraits de lieux stratégiques, les résultats XRF, ainsi que d'autres images générées par Delaney à partir de la réflectance hyperspectrale, révèlent les étapes de création de Picasso.

Les pigments à base de fer et de chrome de la couche superficielle étaient en corrélation avec la structure actuelle du tableau et sa palette de bleus majoritairement (peints avec le bleu de Prusse à base de fer et avec l'outremer, Période bleue de Picasso bleu au choix) et jaune-vert (peint avec des jaunes à base de chrome). Les cartes élémentaires des pigments à base de cadmium et de plomb, cependant, a révélé la présence du bras et de la main droits de la femme sous la surface visible.

Les techniques d'imagerie développées par Northwestern et la National Gallery ont permis à Kenneth Brummel, le conservateur adjoint d'art moderne de l'AGO, pour mieux comprendre le style de Picasso, influences et processus.

"Quand nous avons vu le rendu de la carte élémentaire de plomb, il m'est devenu clair que le bras caché sous la surface visible de 'La Misereuse accroupie' est le même que le vrai bras droit d'une femme accroupie dans une aquarelle de Picasso récemment vendue aux enchères, " dit Brummel. L'aquarelle est intitulée "Femme assise" (1902).

Les images générées par Delaney - par la sélection de différentes bandes passantes dans le proche infrarouge - ont confirmé la relation entre "La Misereuse accroupie" et l'aquarelle.

"Après avoir vu la carte principale du scan XRF, nous avons pu faire une carte du pigment blanc de plomb, lequel, lorsqu'il est superposé avec l'infrarouge fausse couleur, donne une image plus complète d'un bras tendu, manche, disque et doigts, " a déclaré Delaney.

« Nous sommes maintenant en mesure de développer une chronologie au sein de la structure de la peinture pour raconter une histoire sur le style en développement de l'artiste et ses influences possibles, " a déclaré Sandra Webster-Cook, Conservateur principal des peintures d'AGO.

De plus amples détails sur les résultats des recherches de la collaboration et les implications sur le style et les influences en développement de Picasso seront révélés le 1er juin lors de la réunion annuelle de l'American Institute of Conservation à Houston.

Les questions soulevées par cette recherche sur l'influence et le style de Picasso pendant sa période bleue seront approfondies dans une exposition Picasso Blue Period à la Art Gallery of Ontario et à la Phillips Collection à Washington, D.C., en 2020 jusqu'en 2021.