Sur un site remarquable du nord-ouest de l'Arabie saoudite, un archéologue du CNRS et des collègues de la Commission saoudienne du tourisme et du patrimoine national (SCTH) ont découvert des sculptures de camélidés pas comme les autres dans la région. On pense qu'ils remontent aux premiers siècles avant JC ou après JC. La découverte jette un nouvel éclairage sur l'évolution de l'art rupestre dans la péninsule arabique et fait l'objet d'un article publié dans Antiquité (février 2018).
Situé dans la province d'Al Jawf au nord-ouest de l'Arabie saoudite, Site de chameau, comme on le sait, a été explorée en 2016 et 2017 par une équipe de recherche franco-saoudienne. Les sculptures, certains incomplets, y furent exécutés sur trois éperons rocheux. Bien que l'érosion naturelle ait en partie détruit certains ouvrages, ainsi que toute trace d'outillage, les chercheurs ont pu identifier une dizaine de reliefs plus ou moins profonds représentant des camélidés et des équidés. Les animaux sculptés grandeur nature sont représentés sans harnachement dans un cadre naturel. Une scène en particulier est inédite :elle met en scène un dromadaire rencontrant un âne, un animal rarement représenté dans l'art rupestre. Certaines œuvres sont ainsi thématiquement très distinctes des représentations que l'on retrouve souvent dans cette région. Techniquement, elles diffèrent aussi de celles découvertes sur d'autres sites saoudiens — souvent de simples gravures de dromadaires sans relief — ou des façades sculptées d'Al-Hijr (Madâin Sâlih). En outre, certaines sculptures de Camel Site sur des parois rocheuses supérieures témoignent d'une technicité incontestable. Camel Site peut désormais être considéré comme une vitrine majeure de l'art rupestre saoudien dans une région particulièrement propice aux découvertes archéologiques.
Bien que le site soit difficile à dater, la comparaison avec un relief de Petra (Jordanie) amène les chercheurs à penser que les sculptures ont été achevées aux premiers siècles avant JC ou après JC. Son cadre désertique et sa proximité avec les routes des caravanes suggèrent que Camel Site, peu adapté à une installation permanente, était une escale où les voyageurs pouvaient se reposer ou un lieu de culte.
