Les poulets anciens vivaient beaucoup plus longtemps que leurs équivalents modernes, car ils étaient considérés comme sacrés, et non comme de la nourriture, selon les archéologues.

Les experts ont mis au point la première méthode fiable pour déterminer l'âge des oiseaux qui vivaient il y a des milliers d'années. Leurs recherches montrent qu'ils ont vécu jusqu'à un âge avancé, et étaient conservés pour des sacrifices rituels ou des combats de coqs plutôt que pour la production de viande ou d'œufs.

Les poulets vivent aujourd'hui quelques semaines (au Royaume-Uni, les volailles vivent entre 33 et 81 jours), mais à l'âge du fer, Période romaine et saxonne, ils ont vécu jusqu'à l'âge de deux ans, trois ou même quatre ans.

Le calcul de l'âge des restes d'oiseaux est difficile car les techniques utilisées pour les mammifères, telles que la fusion osseuse et l'usure des dents, ne sont pas disponibles. Des chercheurs ont mis au point une nouvelle méthode basée sur la taille de l'éperon tarso-métatarsien qui se développe sur la patte des coquelets adultes.

La nouvelle méthode a été testée sur des oiseaux modernes d'âge connu, puis appliquée à des spécimens anciens. Cela a permis aux experts de reconstituer la démographie de la volaille domestique de l'âge du fer aux premiers sites modernes en Grande-Bretagne pour révéler les changements dans les relations entre les humains et la volaille.

Du 123 âge du fer, Os romains et saxons analysés, plus de 50 pour cent étaient des poulets âgés de plus de deux ans, et environ 25 pour cent sur trois ans.

Dr Sean Doherty, de l'Université d'Exeter, qui a dirigé l'étude, a déclaré:"La volaille domestique a été introduite à l'âge du fer et avait probablement un statut spécial, où ils étaient considérés comme sacrés plutôt que comme nourriture. La plupart des os de poulet ne montrent aucun signe de boucherie, et ont été enterrés comme des squelettes complets plutôt qu'avec d'autres déchets alimentaires"

"L'étude confirme le statut particulier de ces oiseaux rares et très prisés, montrant que de l'âge du fer à la période saxonne, ils survivaient bien au-delà de la maturité sexuelle. La plupart ont vécu au-delà d'un an, dont beaucoup atteignent l'âge de deux ans, trois et quatre ans. L'âge auquel les coqs ont alors commencé à mourir rajeunit après cette période."

Les experts ont effectué des analyses sur les os de pattes modernes de volaille domestique et de volaille rouge de la jungle d'âge et de sexe connus provenant de plusieurs collections. Cela a révélé que l'éperon osseux ne se développe que chez les oiseaux plus âgés.

Sur les 69 coquelets âgés de moins d'un an, seulement 14 (20 %) avaient développé un éperon. Le seul âge auquel tous les coquelets avaient un éperon était ceux âgés de plus de 6 ans. Par conséquent, il est possible que les archéologues identifient à tort les jeunes coqs sans éperon comme des poules.

Une fois pleinement développé, l'éperon augmente en taille et sa longueur par rapport à la longueur de la jambe peut être utilisée pour estimer l'âge.

Les chercheurs ont également pris des mesures à partir de 1, 368 os de pattes de volailles domestiques provenant de sites britanniques datant de l'âge du fer à l'époque moderne pour reconstituer l'âge de leur mort et leur sexe. Cela suggérait qu'à l'âge du fer et à l'époque romaine, il y avait beaucoup plus de coqs que de poules, probablement en raison de la popularité des combats de coqs à cette époque.