On ne s'ennuie jamais sur Internet, et cela a beaucoup à voir avec le fait que le contenu partagé en ligne change constamment - en partie grâce à la créativité des utilisateurs qui remixent, parodier ou sous-titrer des images ou des vidéos populaires, pour créer des mèmes.

Punch et humoristique, Les mèmes sont le fourrage parfait pour une culture Internet façonnée par le partage viral et la participation créative. Ils peuvent sembler basiques, mais d'un point de vue linguistique, ils sont étonnamment sophistiqués. Les créateurs de mèmes utilisent une "grammaire multimodale" (en d'autres termes, images et légendes) pour exprimer et partager des idées et des opinions. En identifiant leurs amis dans des mèmes partagés sur les réseaux sociaux, les gens ajoutent leurs propres significations personnelles au contenu.

Malgré leur popularité, il n'est pas largement connu que le mème a ses origines dans le monde universitaire. Le terme « meme » est enraciné dans la biologie évolutive, et a été inventé par Richard Dawkins dans son célèbre livre de 1976, Le gène égoïste. Selon Dawkins, un mème est "une unité de transmission ou d'imitation culturelle":ses exemples incluent le concept de Dieu, comptines et blagues, slogans et tendances de la mode.

Le mot vient du grec "mimema", sens imité, que Dawkins aurait raccourci pour rimer avec gène; un clin d'œil aux similitudes entre la survie de certains mèmes à travers l'évolution de la culture, et la survie de certains gènes par le processus de sélection naturelle.

Devenir viral

mèmes Internet, tels que nous les connaissons aujourd'hui, sont des unités de culture populaire qui circulent, imité et transformé par les utilisateurs. Limor Shifman, un chercheur clé dans l'étude des mèmes Internet, fait valoir qu'un mème n'est pas une idée ou une image unique diffusée sur les sites sociaux, mais un groupe d'objets qui ont été créés en étant conscients les uns des autres. Par exemple, le célèbre mème Grumpy Cat n'est pas le chat lui-même, mais l'ensemble des mèmes générés avec son image.

Le premier mème sur Internet était en fait le "smiley" de côté - :-) - créé en 1982 par l'informaticien américain Scott E. Fahlman. La pratique consistant à utiliser des marqueurs de ponctuation pour montrer l'émotion a été rapidement reprise par les internautes du monde entier, et plusieurs autres expressions, tels que :-( et;-), ont été ajoutés au répertoire du mème "émoticône".

En 1998, lorsque le Web bénéficiait d'une utilisation plus courante, le mème Hampster Dance – représentant des rangées de GIF de hamster dansant, sur le site Web de l'étudiante en art canadienne Deidre Lacarte – est devenu populaire. Fin juin 1999, le site avait été visité 17 millions de fois. Il a ensuite engendré une chanson entraînante des Cuban Boys et un remix viral de Hampton the Hamster, ainsi que plusieurs sites de copie. Ce mème, aussi simple que cela puisse être, est l'un des premiers exemples de contenu numérique viral.

Mèmes de nouvelle génération

De nouvelles races de mèmes ont émergé dans la seconde moitié des vilains, parallèlement à la prolifération des photos d'animaux partagées en ligne. Les exemples bien connus étaient Advice Dog, LOLCats et Grumpy Cat. Les animaux aux caractéristiques humaines font depuis longtemps partie de la culture humaine - des dieux égyptiens antiques aux histoires pour enfants telles que Peter Rabbit - il n'est donc pas surprenant de les voir ressuscités à l'ère numérique en tant que mèmes.

À partir de la fin des vilains, les mèmes ont commencé à présenter des célébrités et des gens ordinaires. Les exemples incluent Charlie Bit My Finger, Kanye interrompt, Laissez Britney seule et Cash Me Ousside/How Bah Dah. Ces mèmes provenaient tous d'un événement médiatique ou d'une vidéo virale, que les internautes agiles parodiaient, imité, remixé et écrasé.

Les mèmes sont également utilisés par les gens pour promouvoir certaines idées ou idéologies politiques. Pépé la grenouille, par exemple, a été approprié de la série comique Boy's Club par l'alt-Right, devenant finalement un symbole raciste avant d'être tué par son créateur Matt Furie.

En utilisant des sites Web tels que Meme Generator, les gens peuvent utiliser l'humour mordant des mèmes pour essayer de délégitimer les arguments et les dirigeants des mouvements politiques rivaux. Ce type d'activité s'est intensifié autour d'événements politiques majeurs tels que les élections aux États-Unis et au Royaume-Uni – et a rencontré des degrés de succès variables.

Les mèmes continueront d'évoluer, ainsi que les avancées et les évolutions de la communication numérique. Pourtant, une chose qui reste la même est le désir des humains de se connecter les uns aux autres et de créer une culture partagée. Aussi insignifiants qu'ils puissent paraître, les mèmes contribuent à cette culture partagée en stimulant l'imagination des gens, créativité et implication dans la société à travers les nouveaux médias.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.