Cette image festive du télescope spatial Hubble de la NASA ressemble à une couronne de Noël faite de lumières scintillantes. La brillante étoile de l'hémisphère sud RS Puppis, au centre de l'image, est emmailloté dans un cocon vaporeux de poussière réfléchissante illuminé par l'étoile scintillante. La super étoile est dix fois plus massive que le soleil et 200 fois plus grosse.

RS Puppis s'éclaircit et s'assombrit rythmiquement sur un cycle de six semaines. C'est l'une des plus lumineuses de la classe des étoiles variables dites céphéides. Sa luminosité intrinsèque moyenne est de 15, 000 fois supérieure à la luminosité du soleil.

La nébuleuse scintille en luminosité tandis que les impulsions lumineuses de la Céphéide se propagent vers l'extérieur. Hubble a pris une série de photos d'éclairs lumineux ondulant à travers la nébuleuse dans un phénomène connu sous le nom d'"écho lumineux". Même si la lumière traverse l'espace assez rapidement pour combler l'écart entre la Terre et la Lune en un peu plus d'une seconde, la nébuleuse est si grande que la lumière réfléchie peut en fait être photographiée traversant la nébuleuse.

En observant la fluctuation de la lumière dans RS Puppis lui-même, ainsi que d'enregistrer les faibles reflets des impulsions lumineuses se déplaçant à travers la nébuleuse, les astronomes sont capables de mesurer ces échos lumineux et de déterminer une distance très précise. La distance jusqu'à RS Puppis a été réduite à 6, 500 années-lumière (avec une marge d'erreur de seulement un pour cent).