Vue sur la presqu'île du Rallier du Baty à proximité du Mont du Commandant, Iles Kerguelen. Un rocher de couleur pâle, syenite, a été injecté dans les basaltes (qui sont plus foncés), les élever. Les rois pengins donnent une idée de l'échelle. Crédit :Michel de Saint Blanquat
Comment les continents se sont-ils formés ? Bien que, dans une certaine mesure, cela reste une question ouverte, le plateau océanique des îles Kerguelen pourrait bien apporter une partie de la réponse, selon une équipe franco-australienne dirigée par le laboratoire Géosciences Environnement Toulouse (CNRS/Université Toulouse III-Paul Sabatier/IRD/CNES).
D'un point de vue géologique, c'est la couche la plus externe de la Terre qui distingue les continents des océans :croûte océanique, qui est relativement mince, est principalement constitué de basaltes, résultant de la fonte du manteau sous-jacent de la Terre, alors que la croûte continentale, qui est plus épais et de composition granitique, est dérivé de magmas qui ont évolué en profondeur avant de se solidifier. De tels magmas se forment surtout au niveau des zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre.
Cependant, une étude publiée le 16 juin 2020 dans la revue Terra Nova apporte des preuves à l'appui d'un deuxième modèle :la formation de continents embryonnaires au sein de plateaux océaniques comme le plateau de Kerguelen. Formé par de vastes coulées de basalte, la croûte de ces plateaux est anormalement épaisse par rapport à la croûte océanique normale. Les chercheurs se sont concentrés sur une roche de la famille des granites (syénite) mise en place dans les laves du plateau. En étudiant la géométrie et la structure interne de l'intrusion de syénite et en réalisant une datation extensive des roches, ils ont pu reconstituer son histoire et montrer qu'il présente de fortes similitudes avec celles d'un grand nombre d'intrusions situées dans la croûte continentale.
De telles similitudes incluent l'injection discontinue dans le temps de plusieurs nappes de magma (qui ont progressivement soulevé les roches environnantes), la durée de sa construction (environ 3,7 millions d'années), et les flux de magma. Cette intrusion de syénite pourrait-elle être un « continent embryonnaire » ? Pour affiner davantage cette hypothèse, la même équipe étudie actuellement la composition chimique des syénites afin de comprendre l'origine et l'évolution des magmas.
