Le moment du dragage est la clé pour aider à préserver l'un des écosystèmes les plus productifs et les plus importants du monde :les herbiers marins, une nouvelle étude menée par des chercheurs de QUT a trouvé.

L'étude, publié dans la nuit dans Communication Nature , a été dirigé par des chercheurs de QUT en collaboration avec des experts en herbiers marins des universités Edith Cowan et James Cook.

Chercheur principal, Dr Paul Wu de QUT, a développé un moyen de prédire le moment idéal pour draguer afin de donner aux herbiers les meilleures et les plus rapides chances de récupération.

Le Dr Wu a déclaré que le dragage était une source de perte d'herbes marines et que le moment du dragage détermine si les algues se rétabliront et à quelle vitesse.

"C'est ce qu'on appelle une fenêtre écologique, " a déclaré le Dr Wu.

L'équipe de chercheurs a étudié 28 herbiers marins à travers le monde.

Les herbiers marins fournissent un abri et de la nourriture à une communauté de vie incroyablement diversifiée, de la plus petite des créatures marines, à pêcher, tortues, dugongs, autres mammifères et oiseaux marins.

On estime également qu'un hectare d'herbes marines peut absorber 35 fois plus de dioxyde de carbone qu'un hectare de forêt amazonienne, ainsi que produire 100 mille litres d'oxygène par jour.

Malgré cette immense valeur, de vastes étendues d'herbiers disparaissent chaque année à cause des facteurs de stress accumulés, y compris les activités humaines, notamment le dragage.

Le Dr Wu est chercheur associé au Centre d'excellence de l'ARC pour les frontières mathématiques et statistiques (ACEMS) au sein de la Faculté des sciences mathématiques et statistiques de QUT.

Il a développé un modèle statistique avancé pour prédire quand le dragage est le moins susceptible d'endommager les herbiers marins.

Le Dr Wu a déclaré que le modèle pourrait être utilisé dans le monde entier, pas seulement en Australie.

"Notre modèle peut fournir jusqu'à quatre fois moins de temps de récupération, et jusqu'à 35 % de réduction du risque d'extinction locale des espèces d'herbiers marins, " a déclaré le Dr Wu.

« Donc, si les herbiers peuvent revenir plus rapidement, ou minimiser l'impact, cela aidera aussi tout ce qui en dépend."

La modélisation prend également en compte un autre facteur très important :la résilience.

Certaines zones d'herbes marines sont plus solides et plus saines et peuvent supporter plus de stress. La modélisation examine la résistance d'un système au changement, à quelle vitesse il peut récupérer, et considère la probabilité d'extinction des populations locales.

"Être capable de faire la différence entre un site où l'on peut faire du dragage et les herbiers reviendront, un site qui est à sa limite et qu'il ne faut plus en faire, ou un site qui est déjà en train de mourir et ce que vous lui faites n'a aucune importance, c'est tres important, " a déclaré le Dr Wu.

Il existe des dizaines d'espèces d'herbes marines dans le monde. Ils poussent généralement le long de pentes douces, côtes protégées.

Les herbiers dépendent de la lumière pour la photosynthèse, le plus souvent trouvé dans de faibles profondeurs où les niveaux de lumière sont élevés.

Le dragage peut réduire considérablement la quantité de lumière atteignant les herbiers.

Dr Kathryn McMahon (photo en plongée ci-dessus), Directeur adjoint du Centre de recherche sur les écosystèmes marins de l'Université Edith Cowan, ladite herbe marine ressemble beaucoup aux plantes terrestres.

"Il y a des phases naturelles de croissance et de reproduction des herbiers, donc, à des moments particuliers, les herbiers peuvent être plus ou moins vulnérables aux pressions de dragage, " a déclaré le Dr McMahon.

"En combinant notre connaissance de la biologie des herbiers marins avec les fluctuations environnementales naturelles et les pressions humaines, nous identifions le meilleur moment pour minimiser les impacts à long terme sur les activités humaines."

Le Dr Wu pensait que les partisans du dragage et du développement côtier seraient parmi ceux qui pourraient bénéficier de l'utilisation de ce modèle.

« Le modèle permet d'avancer le dragage et l'aménagement du littoral, mais contribue à atténuer les impacts environnementaux sur les herbiers et les nombreux écosystèmes qui en dépendent, " a déclaré le Dr Wu.

Le Dr Wu a déclaré que son modèle de réseau bayésien combine à la fois l'utilisation de données et des connaissances d'experts.

« Comme pour de nombreux écosystèmes, il n'y a pas assez de données pour bien comprendre le système, " a déclaré le Dr Wu.

« Les processus sont trop complexes et il y a trop de variabilité dans la nature. Nous renforçons les données que nous avons avec les connaissances expertes des scientifiques des herbiers qui plongent sur les herbiers, les étudier et prélever des échantillons, des décennies d'expérience précieuse."

Ces experts viennent de l'École des sciences et du Centre de recherche sur les écosystèmes marins de l'Université Edith Cowan, la Western Australian Marine Science Institution à Perth, l'UWA Oceans Institute et l'École des sciences biologiques de l'Université d'Australie occidentale, et le Centre de recherche sur les eaux tropicales et les écosystèmes aquatiques de l'Université James Cook.

"Ce qui rend le modèle encore plus important, c'est qu'il ne se limite pas aux herbiers marins. Il pourrait être utilisé pour modéliser d'autres écosystèmes naturels soumis à un stress, comme les mangroves et les récifs coralliens, " a déclaré le Dr Wu.

Le Dr Michael Rasheed de JCU a déclaré que le modèle était plus pratique que les systèmes existants.

« Les tendances mondiales indiquent des fenêtres favorables en automne et en hiver où le dragage cause le moins de dégâts, " a déclaré le Dr Rasheed.

"Idéalement, les évaluations d'impact des campagnes de dragage doivent encore être personnalisées pour des prairies spécifiques à des périodes spécifiques et intégrer l'incertitude associée aux conditions futures prévues dans la zone. »