Une équipe de chercheurs de l'Università degli Studi di Padova et de l'Observatoire de télémétrie laser de Matera en Italie a mené des expériences qui ajoutent du crédit à l'expérience de pensée de la théorie quantique de John Wheeler. Dans leur article publié sur le site en libre accès Avancées scientifiques , le groupe décrit leur expérience et ce qu'ils pensent qu'elle a montré.

La nature de la lumière s'est avérée être l'un des problèmes les plus difficiles auxquels les physiciens sont confrontés. Il y a près d'un siècle, les expériences ont montré que la lumière se comportait à la fois comme une particule et une onde, mais des expériences ultérieures semblaient montrer que la lumière se comportait différemment selon la façon dont elle était testée, et bizarrement, semblait savoir comment les chercheurs le testaient, changer son comportement en conséquence.

À la fin des années 1970, le physicien Johan Wheeler a lancé une expérience de pensée dans laquelle il a demandé ce qui se passerait si les tests permettaient aux chercheurs de modifier les paramètres après le tir d'un photon, mais avant qu'il n'atteigne un capteur pour le test, modifierait-il d'une manière ou d'une autre son comportement à mi-parcours ? Il a également envisagé les possibilités alors que la lumière d'un quasar lointain se frayait un chemin à travers l'espace, étant lentille par gravité. Était-il possible que la lumière puisse d'une manière ou d'une autre choisir de se comporter comme une onde ou une particule en fonction de ce que les scientifiques ici sur Terre ont fait en essayant de la mesurer ? Dans ce nouvel effort, l'équipe en Italie a entrepris de démontrer les idées que Wheeler avait proposées, mais au lieu de mesurer la lumière d'un quasar, ils ont mesuré la lumière rebondie d'un satellite vers la Terre.

L'expérience consistait à tirer un faisceau laser sur un séparateur de faisceau, qui a dirigé le faisceau vers un satellite voyageant en orbite terrestre basse, qui l'a renvoyé vers la Terre. Mais alors que la lumière retournait sur Terre, les chercheurs ont eu le temps de choisir d'activer ou non un deuxième séparateur de faisceau pendant que la lumière était en route. Ainsi, ils pouvaient tester si la lumière était capable de détecter ce qu'ils faisaient et de réagir en conséquence. L'équipe rapporte que la lumière s'est comportée exactement comme Wheeler l'avait prédit, démontrant un comportement semblable à celui d'une particule ou d'une onde, selon le comportement de ceux qui l'étudient.

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