Les eaux côtières longtemps sous-explorées de l'Albanie sont devenues un point névralgique pour les chasseurs de trésors ramassant des poteries anciennes, des parties de navires coulés et d'autres reliques incrustées de coquillages qui reposent sur le fond marin depuis des siècles.

Le littoral de 450 kilomètres (280 milles), qui est baigné par les mers Adriatique et Ionienne, était interdit sous le régime communiste qui a gouverné l'État des Balkans jusqu'en 1990, avec ordre de tirer sur toute personne prise en train de plonger sans autorisation.

Mais aujourd'hui ses eaux sont ouvertes, leurrer les archéologues mais aussi les pillards désireux de sonder le nouveau territoire et de vendre leurs trouvailles sur les marchés de l'art et des métaux.

"Une grande partie de cette richesse reposant à une profondeur de 20 à 30 mètres (66 à 99 pieds) est facilement accessible sans aucun équipement spécial et a presque complètement disparu sans laisser de trace, " a déclaré l'archéologue et historien de l'art albanais Neritan Ceka, parmi ceux qui demandent des mesures urgentes pour protéger le patrimoine subaquatique.

En plongeant au début des années 1980 - sous le communisme, les archéologues et les soldats ont été autorisés - il a été l'un des premiers à voir par lui-même les trésors des fonds marins, il a dit.

"J'ai vu une richesse extraordinaire, amphores (cruches en terre cuite), poterie, objets archéologiques qui ne sont plus là aujourd'hui, " il ajouta.

Des équipes de plongeurs européens et albanais « ont commencé à piller de manière barbare », se lamenta-t-il.

« Gros bénéfices »

Les expéditions menées depuis 2006 par la RPM Nautical Foundation basée aux États-Unis ont permis de découvrir une quarantaine d'épaves le long des côtes albanaises, y compris les navires datant du 7ème siècle avant JC et les navires de guerre de la Première et de la Seconde Guerre mondiale.

Des centaines d'amphores de l'époque romaine - utilisées pour stocker le vin, l'huile d'olive et d'autres marchandises sur les navires de commerce - sont également regroupés au fond de la mer, couvert de plantes marines.

Les experts disent que sans un inventaire complet, il est impossible de savoir combien d'artefacts ont été arrachés des fonds marins et vendus sur le marché international du trafic d'art.

Le marché génère globalement un chiffre d'affaires global de plus de 4 milliards de dollars (3,5 milliards d'euros) par an, selon Auron Tare, qui préside l'organe consultatif scientifique et technique de l'UNESCO sur le patrimoine culturel subaquatique.

"Mais ce qui est sûr :une chasse au trésor sous les mers peut rapporter de gros bénéfices, " dit Moikom Zeqo, un archéologue sous-marin qui a aidé à découvrir un navire romain du IIe siècle avant J.-C. transportant des centaines d'amphores.

Art et acier

Les vases peuvent être vendus jusqu'à 100 euros en Albanie, où ils sont exposés dans certains restaurants haut de gamme, ou mis aux enchères pour des sommes bien plus importantes à Londres et dans d'autres capitales de l'art.

D'autres découvertes prisées ont été ramenées chez elles par des plongeurs étrangers et placées dans divers musées privés à travers le monde, comme la cloche d'un navire austro-hongrois malheureux, le SS Linz, qui a coulé au large de la côte nord-ouest de l'Albanie avec 1, 000 passagers à bord après avoir heurté une mine en mars 1918.

"Ces objets (du SS Linz), exposé dans un musée privé en Autriche, doit être renvoyé en Albanie, " dit Tare, qui dirige également le Centre albanais de recherche marine.

Des plongeurs vont également sous l'eau pour décaper les navires de guerre du début du 20e siècle pour leur acier de haute qualité.

L'acier produit avant toute explosion nucléaire dans le monde est particulièrement lucratif, car il ne contient aucune trace de radioactivité et peut être utilisé pour des dispositifs médicaux sensibles et d'autres équipements scientifiques.

"Pour écorcher la coque et la retirer du fond marin, les pillards utilisent de la dynamite, " dit Ilir Capuni, chercheur et professeur à l'Université de New York Tirana.

Il a vu le pillage de ses propres yeux.

De retour en 2013, Capuni a aidé à découvrir un vapeur hongrois-croate, le Pozsony, qui a coulé au large des côtes de Durres en 1916 après avoir heurté une mine.

Mais quatre ans plus tard, "nous avons constaté qu'il n'en restait presque plus rien, " dit Capuni.

Un sort similaire est arrivé au navire médical italien Po, qui a été frappé par une torpille britannique en 1941 au large des côtes du sud-est de Vlore. la fille de Benito Mussolini, Edda Ciano, qui était à bord du navire en tant qu'infirmière, Survécu.

Sa coque recouverte d'algues était miraculeusement intacte lors de sa découverte mais a depuis été démontée par endroits et vidée d'objets de valeur, comme la cloche, boussole, télégraphe, lumières et vaisselle.

Acheté de première main pour 5, 000 euros, certaines pièces ont été revendues depuis à des collectionneurs pour 20 fois ce montant, dit Capuni.

Musée sous-marin

En juin, les autorités ont adopté une loi classant les épaves comme monuments culturels et exigeant des licences strictes pour les équipes de plongée.

La police travaille également avec Interpol pour retrouver et restituer les objets volés, a déclaré le directeur de la police criminelle Eduart Merkaj, même si jusqu'à présent, il n'y a pas eu de résultats concrets.

Un rêve partagé par les experts albanais et étrangers est de créer un musée sous-marin, comme celui qui existe dans la ville turque de Bodrum, cela protégerait les artefacts et attirerait les touristes.

"Le moment est venu de construire un musée sous-marin, laboratoires et un centre spécialisé, " dit Luan Perzhita, directeur de l'Institut archéologique d'Albanie.

Mais les coûts élevés d'un tel projet restent un obstacle, avec seulement 30, 000 euros alloués dans le budget de l'Etat cette année pour l'archéologie.

"L'Albanie n'a jamais eu le luxe ou la conscience de comprendre la grande importance que cette richesse représente pour l'histoire du pays et pour la civilisation méditerranéenne, " dit Tare.

Bien que, il ajouta, les eaux contiennent encore "d'autres trésors qui n'ont pas encore été découverts".

© 2018 AFP