Cette image numérique en 3D fournie par la Mayan Heritage and Nature Foundation du Guatemala, PACUNAM, montre une représentation du site archéologique maya de Tikal au Guatemala créée à l'aide de la technologie de cartographie aérienne LiDAR. Les chercheurs ont annoncé jeudi, 1er février 2018, qu'en utilisant une technique de cartographie aérienne de haute technologie, ils ont trouvé des dizaines de milliers de maisons mayas auparavant non détectées, immeubles, ouvrages de défense et routes dans la jungle dense de la région du Petén au Guatemala, suggérant que des millions de personnes de plus qu'on ne le pensait auparavant y vivaient. (Canuto et Auld-Thomas/PACUNAM via AP)
Les chercheurs utilisant une technique de cartographie aérienne de haute technologie ont trouvé des dizaines de milliers de maisons mayas auparavant non détectées, immeubles, ouvrages de défense et pyramides dans la jungle dense de la région du Petén au Guatemala, suggérant que des millions de personnes de plus qu'on ne le pensait auparavant y vivaient.
Les découvertes, qui comprenait des champs agricoles de taille industrielle et des canaux d'irrigation, ont été annoncés jeudi par une alliance des États-Unis, Archéologues européens et guatémaltèques travaillant avec la Mayan Heritage and Nature Foundation du Guatemala.
L'étude estime qu'environ 10 millions de personnes pourraient avoir vécu dans les basses terres mayas, ce qui signifie que ce type de production alimentaire massive aurait pu être nécessaire.
"C'est deux à trois fois plus (d'habitants) que ce que les gens disaient qu'il y en avait, " a déclaré Marcello A. Canuto, professeur d'anthropologie à l'université de Tulane.
Les chercheurs ont utilisé une technique de cartographie appelée LiDAR, qui signifie Light Detection And Ranging. Il fait rebondir la lumière laser pulsée sur le sol, révélant des contours cachés par un feuillage dense.
Les images ont révélé que les Mayas ont modifié le paysage d'une manière beaucoup plus large qu'on ne le pensait auparavant; dans certaines régions, 95 pour cent des terres disponibles étaient cultivées.
"Leur agriculture est beaucoup plus intensive et donc durable qu'on ne le pensait, et ils cultivaient chaque centimètre de la terre, " dit Francisco Estrada-Belli, professeur assistant de recherche à l'Université de Tulane, notant que les anciens Mayas ont en partie drainé les zones marécageuses qui n'ont plus été considérées comme valant la peine d'être cultivées depuis.
Et les vastes clôtures défensives, les systèmes de fossés et de remparts et les canaux d'irrigation suggèrent une main-d'œuvre hautement organisée.
"Il y a une implication de l'État ici, parce qu'on voit se creuser de grands canaux qui redirigent les cours d'eau naturels, " dit Thomas Garnison, Professeur assistant d'anthropologie au Ithaca College de New York.
Les 810 milles carrés (2, 100 kilomètres carrés) de la cartographie effectuée étend considérablement la zone qui était intensivement occupée par les Mayas, dont la culture a prospéré entre environ 1, 000 avant JC et 900 après JC. Leurs descendants vivent toujours dans la région.
La cartographie en a détecté environ 60, 000 structures individuelles, y compris quatre grands centres cérémoniels mayas avec des places et des pyramides.
Garrison a déclaré que cette année, il s'était rendu sur le terrain avec les données LiDAR pour rechercher l'une des routes révélées. "Je l'ai trouvé, mais si je n'avais pas eu le LiDAR et savais que c'est ce que c'était, j'aurais marché dessus, à cause de la densité de la jungle."
Garrison a noté que contrairement à d'autres cultures anciennes, dont les champs, les routes et les dépendances ont été détruites par les générations suivantes d'agriculteurs, la jungle s'est développée sur des champs et des structures mayas abandonnés, à la fois les cacher et les préserver.
"Dans cette jungle, qui nous a entravés dans nos efforts de découverte pendant si longtemps, a en fait fonctionné comme ce formidable outil de préservation de l'impact de la culture sur le paysage, " a noté Garnison, qui a travaillé sur le projet et se spécialise dans la ville d'El Zotz, près de Tikal.
LiDAR a révélé une structure non détectée auparavant entre les deux sites qui, selon Garrison, "ne peut pas être appelée autrement qu'une forteresse maya".
"C'est cette citadelle au sommet d'une colline qui a ces systèmes de fossés et de remparts... quand j'y suis allé, une de ces choses à neuf mètres de haut, " il a noté.
Dans un sens, les structures se cachaient à la vue de tous.
"Dès que nous avons vu cela, nous nous sommes tous sentis un peu penauds, " a déclaré Canuto à propos des images LiDAR, "parce que c'étaient des choses sur lesquelles nous marchions tout le temps."
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