Malgré l'absence de la Chine aux finales de la Coupe du monde cet été, la nation la plus peuplée du monde se bat pour la première place dans un aspect du football. Une nouvelle étude de l'Université de Sheffield a révélé que la Chine a plus de statues représentant des footballeurs (39) que tout autre pays à l'exception du Royaume-Uni, et possède également la plus grande statue de football au monde.

Selon le Dr Chris Stride, un statisticien de l'école de gestion de l'université de Sheffield, la conception, l'emplacement et le choix du sujet de ces sculptures en disent long sur l'échec de la Chine à rejoindre les meilleures nations du football, et ses ambitions futures de le faire.

Le grand nombre de statues représentant des footballeurs, presque tous érigés au cours des 10-15 dernières années, et généralement financé par l'État, découle de la volonté du gouvernement chinois de réussir dans le football, leur objectif déclaré étant d'accueillir et de remporter la Coupe du monde. Pourtant, la nécessité même de promouvoir ouvertement le sport reflète l'implication active minimale dans le football parmi les citoyens chinois, dit le Dr Stride.

L'étude a révélé que de nombreuses statues sont situées dans des écoles de sport, La méthode historique de la Chine pour améliorer les performances grâce à un coaching intensif de jeunes talents d'élite. Il a été suggéré que « l'échec » du football chinois n'est pas seulement dû à un manque de joueurs actifs, mais aussi parce que leurs meilleurs jeunes talents sont sur-coachés plutôt que d'acquérir des compétences naturellement dans la rue ou dans la cour de récréation.

La conception des statues de football de la Chine est influencée par des traditions culturelles plus larges et la politique de l'État, dit l'article. Ailleurs dans le monde, les statues de football représentent généralement des joueurs vedettes exécutant des compétences qui plaisent à la foule, telles que le tir et le dribble. En Chine, la plupart montrent des joueurs anonymes s'attaquant, promouvant ainsi un sport basé sur des caractéristiques de travail acharné et d'engagement désintéressé envers l'équipe et la nation, par opposition au flair individuel et à la célébrité.

La Chine possède également la plus grande statue de football au monde (un « V » géant de la victoire érigé pour célébrer la qualification pour la finale de la Coupe du monde 2002), le plus grand groupe d'équipe (les joueurs et les officiels de l'équipe de 2002) - et une statue offerte au Brésil montrant Pelé jouant au football avec un ancien empereur chinois. Cette dernière sculpture est un clin d'œil aux revendications optimistes de la Chine en tant que berceau du football, et montre à quel point le gouvernement chinois est désireux de trouver un moyen de se positionner comme une nation de football crédible malgré une seule qualification pour la Coupe du monde.

Le Dr Stride a déclaré:"Les statues de football de la Chine sont toutes les deux plus nombreuses que ce à quoi vous vous attendriez étant donné les sous-performances de la nation sur le terrain, et très différents de ceux que l'on trouve ailleurs.

« Collectivement, ils reflètent la tension entre le désir du gouvernement de s'impliquer et de réussir dans le sport le plus populaire au monde, avec tous les félicitations diplomatiques et la puissance douce que cela apporte - tout en minimisant une perte de visage due aux mauvaises performances actuelles sur le terrain, et inscrire le football dans les traditions culturelles nationales et les politiques de l'État qui sont en contradiction avec la culture mondiale des stars du sport."