Une nouvelle étude de l'UBC Okanagan révèle que les enfants ne profitent pas seulement des avantages de travailler avec des chiens de thérapie, ils l'apprécient aussi.

"Les amoureux des chiens partent souvent du principe que les interventions assistées par les chiens seront efficaces parce que d'autres personnes vont aimer les chiens, " dit Nicole Harris, qui a mené cette recherche alors qu'il était étudiant à la maîtrise à l'École d'éducation. « Bien que nous voyions fréquemment des enfants s'améliorer dans les programmes de chiens de thérapie, nous n'avions pas de données pour prouver qu'ils appréciaient également le temps."

Harris était le chercheur principal de l'étude qui a exploré la façon dont les enfants réagissaient lorsqu'ils participaient à un programme d'entraînement aux compétences sociales avec des chiens de thérapie.

La recherche a vu 22 enfants du club des garçons et filles de l'Okanagan participer à une série de séances pour les aider à développer leurs compétences sociales. Sur six semaines, les enfants étaient accompagnés de chiens de thérapie du programme Building Academic Retention through K9s (BARK) de l'UBC Okanagan alors qu'ils terminaient leurs cours.

Chaque semaine, les enfants apprenaient une nouvelle compétence, comme se présenter ou donner des directives aux autres. Les enfants s'entraînaient d'abord avec leur chien de thérapie avant de faire l'exercice avec le reste du groupe. Dans la phase finale, les enfants, accompagnés de leur nouvel ami à quatre pattes et maître bénévole, mettaient en pratique leurs nouvelles compétences avec des étudiants universitaires situés dans le bâtiment.

"Les chiens de thérapie sont souvent capables d'atteindre les enfants et de faciliter leur croissance de manière surprenante. Nous en avons vu la preuve dans les compétences sociales des enfants lorsqu'ils étaient jumelés à un chien de thérapie, " dit le Dr John-Tyler Binfet, professeur agrégé à la School of Education et directeur de BARK. "Les chiens ont contribué à créer un climat non menaçant pendant que les enfants apprenaient ces nouvelles compétences. Nous avons vu les enfants pratiquer et perfectionner leurs compétences sociales avec et aux côtés des chiens."

Pendant que les enfants apprenaient et mettaient en pratique leurs nouvelles compétences, l'équipe de recherche a recueilli des données.

"Les résultats de nos observations suggèrent que les initiatives d'apprentissage social et émotionnel assistées par les chiens peuvent offrir des avantages uniques, " dit Harris. "Notre équipe a vu qu'en interagissant avec les chiens de thérapie, l'humeur des enfants s'est améliorée et leur engagement dans leurs cours s'est accru."

En réalité, 87 pour cent de l'équipe ont évalué le niveau d'engagement des enfants comme très ou extrêmement engagé pendant les séances.

A la fin des six semaines, Harris a interrogé huit enfants, âgés de 5 à 11 ans, qui assistaient régulièrement aux séances. Chaque enfant a indiqué que le programme d'entraînement aux habiletés sociales était une expérience agréable et positive et que les chiens constituaient une partie significative et essentielle du programme.

Un participant a remarqué que les enfants se comportaient mieux aux séances qu'à leur programme de garde après l'école habituel, et ils pensaient que c'était parce que les enfants aimaient être avec les chiens.

La moitié des enfants ont mentionné les façons dont ils pensaient que les chiens aidaient à leur bien-être émotionnel, avec un participant créditant un chien de l'avoir aidé "à devenir plus responsable et à contrôler sa bêtise".

En tant qu'enseignante à temps plein au primaire, Harris note que les écoles sont devenues de plus en plus importantes pour aider les élèves à développer des compétences sociales et émotionnelles, et cette recherche pourrait contribuer au développement de futurs programmes scolaires ou parascolaires.

« Les chiens ont la capacité de fournir de nombreux avantages pour réduire le stress et renforcer la confiance des enfants, " dit Harris. " C'était vraiment réconfortant de voir l'impact du programme sur les enfants. "

L'étude a été publiée dans le Journal de recherche en éducation de l'enfance .