Les serpents sont des animaux magnifiques et bizarres. Vertébrés sans membres, ils existent depuis plus de 150 millions d'années, et occupent presque tous les rôles écologiques possibles, y compris vivre sous la mer !

Au cours des temps géologiques, ils sont venus dans toutes sortes de formes et de tailles (généralement encore en forme de saucisse), et ont une histoire évolutive unique.

Un groupe particulier de serpents, Madtsoiidae, était largement répandu dans le monde au Crétacé lorsque les dinosaures régnaient. Ils sont maintenant éteints, avec une portée d'environ 100 millions d'années, ce qui en fait l'une des lignées les plus anciennes de tous les temps.

Le premier madtsoiid nommé était de retour en 1901, et appelé Gigantophis garstini. Il a été découvert à partir de roches vieilles de 40 millions d'années dans très, Egypte très ancienne. Du nom, vous pouvez probablement dire que c'était un gros serpent, plus gros qu'un anaconda et faisant ressembler la plupart des espèces modernes à quelque chose que vous trouveriez dans un mélange de choix.

Cependant, Gigantophis n'est pas si bien compris par les scientifiques, et seulement 20 vertèbres sont connues au total pour l'espèce. Des recherches antérieures du début du 20e siècle n'ont que brièvement figuré et décrit les spécimens, qui n'ont pas été étudiés au Musée géologique égyptien du Caire pendant plus d'un siècle.

Jonathan Rio et Phil Mannion (mon ancien directeur de doctorat !) ont récemment entrepris la tâche colossale de redécrire et d'analyser ces vertèbres. Ils les ont comparés à des fossiles similaires d'Afrique du Nord et du Pakistan, pour voir ce qu'ils pourraient apprendre sur le mystérieux serpent géant.

Ce qu'ils ont découvert, c'est que d'autres documents qui avaient été référés à cette espèce en provenance du Pakistan étaient nettement différents, et très probablement une nouvelle espèce. Au lieu, Gigantophis semble avoir été confiné à la fin de l'Éocène d'Afrique du Nord.

En comparant les vertèbres à celles des serpents vivants, ils ont pu estimer que Gigantophis mesurait environ 7 mètres de long. Lorsqu'il est découvert, les chercheurs pensaient que Gigantophis était le plus gros de tous les serpents jamais connus, et une analyse en 2004 a estimé qu'il pourrait atteindre environ 10 mètres de long !

Cependant, en 2009, Le Titanoboa a été découvert au Paléocène de Colombie, qui a depuis acquis une renommée notoire pour son immense taille ondulante, arrivant à environ 12-13 mètres de longueur. Gigantophis descendit l'échelle.

Une nouvelle analyse des relations évolutives de Gigantophis a révélé que son plus proche parent était une espèce indienne appelée Madtsoia. Son cousin écailleux était beaucoup plus âgé, vivant dans le dernier Crétacé, avant la grande extinction des dinosaures. Cette distinction dans le temps et dans l'espace suggère qu'au Crétacé, ces serpents étranges étaient beaucoup plus répandus sur les continents du sud, même s'il reste difficile de savoir exactement ce qui s'est passé. C'est parce que les archives fossiles sont notoirement mauvaises en ce moment, et par conséquent, nous ne trouvons probablement tout simplement pas les fossiles nécessaires pour aider à combler les lacunes du puzzle.

Donc, vous savez ce qu'il faut faire. La prochaine fois que vous partez à la découverte de l'Asie du Sud-Est, Amérique du Sud, ou l'Afrique, gardez un œil sur les fossiles de serpents géants !

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de PLOS Blogs :blogs.plos.org.