De nouvelles fouilles sur l'île reculée de Keros révèlent une architecture monumentale et une sophistication technologique à l'aube de l'âge du bronze cycladique.

Nouveau travail à la colonie de Dhaskalio, le site jouxtant le sanctuaire préhistorique sur l'île cycladique de Keros, a montré qu'il s'agissait d'une série de structures plus imposantes et densément occupées qu'on ne le pensait auparavant, et l'un des sites les plus impressionnants de la mer Égée au début de l'âge du bronze (3e millénaire avant JC).

Jusque récemment, l'île de Keros, situé dans les Cyclades, au sud de Naxos, était connu pour des activités rituelles datant du 4, Il y a 500 ans impliquant des figurines de marbre brisées. Maintenant, de nouvelles fouilles montrent que le promontoire de Dhaskalio (maintenant un petit îlot en raison de l'élévation du niveau de la mer), à l'extrémité ouest de l'île à côté du sanctuaire, était presque entièrement recouverte de remarquables constructions monumentales construites en pierre apportée avec grand soin de Naxos, à environ 10 km de distance.

Professeur Colin Renfrew de l'Université de Cambridge, Co-directeur des fouilles, suggéré que le promontoire, avec sa chaussée étroite vers l'île principale, "est peut-être devenu un centre d'intérêt car il formait le meilleur port naturel de Keros, et avait une excellente vue sur le nord, sud et ouest de la mer Égée".

Le promontoire avait naturellement la forme d'une pyramide, et les constructeurs qualifiés de Dhaskalio ont amélioré cette forme en créant une série de murs de terrasse massifs qui la faisaient ressembler davantage à une pyramide à gradins. Sur les surfaces planes formées par les terrasses, les constructeurs ont utilisé la pierre importée de Naxos pour construire d'impressionnants, structures brillantes.

L'équipe de recherche, dirigé par des archéologues de l'Université de Cambridge, l'Ephorat des Cyclades et l'Institut de Chypre, ont calculé que plus de 1000 tonnes de pierre ont été importées, et que presque tous les espaces possibles de l'île ont été construits, donnant l'impression d'un seul grand monument émergeant de la mer. Le complexe est le plus grand connu dans les Cyclades à l'époque.

Renfrew a noté que « les enquêtes à plusieurs endroits sur le site ont donné un aperçu unique de la façon dont l'architecture était organisée et comment les gens se déplaçaient dans l'environnement bâti ».

En creusant un impressionnant escalier dans les terrasses inférieures, les archéologues ont commencé à voir la sophistication technique de cette civilisation 1000 ans avant les célèbres palais des Mycéniens. Sous les escaliers et dans les murs, ils ont découvert des systèmes de drainage sophistiqués, signalant que l'architecture était polyvalente et soigneusement planifiée à l'avance. Des tests sont maintenant en cours pour découvrir si les drains étaient destinés à la gestion de l'eau propre ou des eaux usées.

Quelle était la raison de cette entreprise massive ici?

Les rituels pratiqués dans le sanctuaire voisin signifiaient que c'était déjà un lieu central important pour les insulaires des Cyclades. Un autre aspect de l'expansion de Dhaskalio est l'utilisation de nouvelles pratiques agricoles, dont l'étude est dirigée par le Dr Evi Margaritis de l'Institut de Chypre. Elle dit:"Dhaskalio a déjà fourni des preuves importantes sur la culture de l'olive et du raisin, deux nouveaux territoires clés qui ont élargi les horizons de l'agriculture au troisième millénaire. Le programme environnemental révèle comment les stratégies agricoles se sont développées tout au long de la vie du site. »

Le sol excavé du site est examiné en détail à la recherche de minuscules indices sous forme de graines brûlées, phytolithes (restes végétaux conservés sous forme de silice), bois brûlé, et des arêtes d'animaux et de poissons. L'analyse des lipides et de l'amidon sur les poteries et les meules donne des indices sur la production et la consommation alimentaires.

Des restes végétaux ont été récupérés sous forme carbonisée, principalement des légumes secs et des fruits comme le raisin, Olives, figues et amandes, mais aussi des céréales comme le blé amidonnier et l'orge. Margaritis note :« Keros n'était probablement pas autonome, ce qui signifie qu'une grande partie de cette nourriture a été importée :à la lumière de ces preuves, nous devons reconsidérer ce que nous savons des réseaux existants pour inclure l'échange de nourriture ».

Un autre indice peut être trouvé dans le travail des métaux, la nouvelle technologie la plus importante du troisième millénaire avant notre ère. Les habitants de Dhaskalio étaient des métallurgistes compétents, et la preuve des technologies associées est forte partout sur le site. Aucune source de minerai métallique n'est localisée sur Keros, ainsi toutes les matières premières ont été importées d'ailleurs (autres îles des Cyclades comme Sériphos ou Kythnos, ou le continent).

Ces minerais importés ont été fondus juste au nord du sanctuaire, où les vents étaient les plus forts, nécessaires pour atteindre les très hautes températures requises pour extraire les métaux des minerais. Dans les bâtiments de Dhaskalio, la fonte des métaux et le moulage des objets étaient monnaie courante.

Les nouvelles fouilles ont trouvé deux ateliers de métallurgie, plein de débris de travail des métaux et d'objets connexes. Dans l'une de ces pièces une hache en plomb a été trouvée, avec un moule utilisé pour la fabrication de poignards en cuivre, ainsi que des dizaines de fragments de céramique (comme des tuyères, l'extrémité en céramique d'un soufflet, utilisé pour forcer l'air dans le feu pour augmenter sa température) couvert de déversements de cuivre. Dans une autre pièce, qui n'est apparu qu'à la fin des fouilles cette année, le dessus d'un four en argile intact a été trouvé, indiquant une autre zone de travail du métal, qui sera fouillé l'année prochaine.

Quelle est la signification des trouvailles métallurgiques ?

Dr Michael Boyd de l'Université de Cambridge, Co-directeur des fouilles, déclare :« A une époque où l'accès aux matières premières et aux compétences était très limité, l'expertise métallurgique semble avoir été très concentrée à Dhaskalio. Ce que l'on assiste ici avec la métallurgie et par d'autres, c'est un début d'urbanisation :centralisation, c'est-à-dire le dessin de communautés éloignées en réseaux centrés sur le site, intensification de la production artisanale ou agricole, l'agrandissement de l'architecture, et l'intégration progressive des aspects rituels du sanctuaire dans le fonctionnement du site. Cela nous donne un aperçu clair du changement social à Dhaskalio, des premiers jours où les activités étaient centrées sur les pratiques rituelles dans le sanctuaire jusqu'au pouvoir croissant de Dhaskalio lui-même dans ses années intermédiaires."

Les fouilles sur Keros mènent la charge de l'innovation technique dans l'archéologie égéenne. Toutes les données sont enregistrées numériquement, en utilisant un nouveau système appelé iDig - une application qui fonctionne sur les iPad d'Apple. Pour la première fois en mer Égée, non seulement les données de l'excavation, mais les résultats des études en laboratoire sont tous enregistrés dans le même système, ce qui signifie que toute personne sur l'excavation a accès à toutes les données disponibles en temps réel. Des modèles tridimensionnels sont créés à chaque étape du processus de creusement à l'aide d'une technique appelée photogrammétrie; à la fin de chaque saison, les tranchées sont enregistrées en détail par l'équipe de balayage laser de l'Institut de Chypre.

L'Institut de Chypre a co-organisé pour une deuxième année un programme éducatif pendant les fouilles de cette année avec l'Université de Cambridge. Etudiants grecs, Australie, Nouvelle-Zélande, les États Unis, Canada, et le Royaume-Uni s'est joint à l'excavation et a acquis une expérience précieuse des techniques d'excavation et scientifiques les plus récentes. Le programme incarnait le double objectif de promouvoir la science en archéologie et d'établir les normes les plus élevées d'enseignement et de recherche.